蜀汉官方情报体系的民间情报网。
“柯木多久来一次？“
“大约每十天一次。他假扮成买马的人，来马场看马。妾身和他聊马的事，实际上是在交换消息。“
“他带来的消息，你记下来了吗？“
“记了。在妾身的帐篷里。用羌文写的。“
刘蝉放下杯子，看着她。这个十六岁的羌族公主，在后宫养马的同时，悄无声息地搭起了一张横跨凉州和成都的情报网。她没有跟任何人说——没有跟皇帝说，没有跟周氏说，没有跟孙璐说。她自己一个人做。
“阿菊，你为什么要瞒着朕？“
阿菊低着头。她的手指在铜钱上摩挲着，像是在找一个答案。
“因为……妾身不知道该不该说。“
“为什么不知道？“
“因为妾身不知道自己是羌人还是蜀汉的人。“
这句话说出来的时候，她的声音有一点颤。不是害怕，是一种困惑。她十六岁了，嫁到蜀汉半年多，每天养马、喂鸡、参加运动会。她在这里有朋友——张皇后、周氏、孙璐。但她也是羌族首领的女儿，她的父亲在凉州，她的族人在凉州。她站在中间，两头都够不着。
刘蝉看着她。阳光照在她的辫子上，照在那枚凉州铜钱上。他忽然觉得这个女孩比他想象的更复杂——她不是“野蛮的羌族公主“，也不是“驯服的后宫妃嫔“。她是一个在两个身份之间挣扎的十六岁少女。
“阿菊，朕给你两个选择。“
她抬起头。
“第一个选择——你告诉朕柯木带来了什么消息，朕派人核实，然后决定怎么用。你的情报网纳入蜀汉的体系，柯木变成蜀汉的情报人员。你继续管马，但情报的事由朕的人接手。“
“第二个选择呢？“
“第二个选择——你继续自己干。朕不干涉，但也不提供任何帮助。你的情报网是你的，风险也是你的。如果柯木被魏国的人发现了，蜀汉不会救他。“
阿菊沉默了。她在两个选择之间犹豫。第一个选择安全、有保障，但她要交出控制权。第二个选择自由、独立，但风险全在自己身上。
“如果选第一个……柯木会怎样？“
“他会得到正式的身份。有薪酬、有保护、有通信渠道。他带来的消息会直接送到朕的案几上，而不是停留在你的帐篷里。“
“如果选第二个呢？“
“他会一直是一个'商队的人'。没有人保护他。如果他出了事，没有人知道他是为你工作的。“
阿菊攥着那枚铜钱，指节发白。
“妾身选第一个。“
刘蝉端起杯子喝了一口。他早就猜到了。阿菊不是那种会为了自由而冒险的人——她是一个实用主义者。她养马是为了让马跑得快，她喂鸡是为了让鸡下蛋。她做情报也是一样——要有效、要安全、要有结果。
“好。但朕要给你加一个东西。“
“什么？“
刘蝉从袖子里掏出一张纸。上面画着一些奇怪的符号——不是汉字，也不是羌文。是系统兑换的【简易加密方案】：用数字替代字母，用特定的排列顺序传递信息。
“这是加密通信的方法。你和柯木之间的消息，全部用这个方法写。魏国的人如果截获了，也看不懂。“
阿菊接过纸，翻来覆去地看。上面的符号她一个都不认识，但她能感觉到——这是一件厉害的东西。
“这个……妾身看不懂。“
“朕教你。每天晚上来朕这里，学半个时辰。三天就能学会。“
阿菊歪了歪头：“皇帝，你为什么对妾身这么好？“
刘蝉端着杯子想了想。
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