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且说那章知州接了朝廷剿匪的旨意，当即签下文书，下令单州兵马讨伐砀山贼寇。领兵的都监姓曹，讳个宿字。
曹宿原是定州人氏，自幼在西北边军中滚打。
此人却不是个等闲之辈，能使一口眉尖铁刀，又善用铁锏，每战必自陷阵中，身上大大小小疤痕不下二十处。
寻常武官见伤怯阵，他却愈伤愈勇，流血越多打得越疯，军中上下都暗地里称他作「鹧鸪将」。
因那鹧鸪鸟儿天性勇猛、酷爱打斗，甚至常常打到不死不休的地步，正合曹宿的脾性。
只是此人命里带了股拧劲儿，本事不小，运道却是极差。
在边军里厮杀十余年，因不谙逢迎之道，始终不得升迁，前年才被调到单州这个太平地方做个兵马都监，心中郁郁。
武将一道是条死路，曹宿只盼着让儿子发奋读书，将来走科举正途，替他圆个文官梦。
这日接了剿匪的令，曹宿却是心头一动：
若能将砀山贼寇一举荡平，也算在功劳簿上添一笔，兴许能挪个好位置。
不说再进一步，就是多几分俸禄油水，也能给儿子添些笔墨纸砚不是？
他也不耽搁，当即点齐本部八百兵马，又汇了沿途各县的二百弓手，合一千之众，大刀阔斧直奔砀山而来。
当晚在砀县歇了一宿，曹宿本拟次日上午再动身，先派几拨哨骑出去探明贼寇藏身之处。
他是西北边军出身，学了不少用兵之道，晓得步步为营、稳扎稳打方是正理。
尤其砀山一带林木茂密、沟壑纵横，最易设伏，不可有轻敌之心。
次日天刚蒙蒙亮，他正要吩咐哨骑出发，副将章先却闯进帐来。
章先三十来岁，听这个姓氏便知道，他乃是知州章频的族弟，仗着这层关系才混了个副将的差事。
此人弓马骑射样样稀松，胸中也无半点墨水，偏偏嘴上不饶人。
他进帐也不行礼，抬头露着鼻孔，对着曹宿道：
“曹都监，天都亮了还不发兵？莫非还要等贼寇自个儿把脑袋送上门来不成？”
曹宿压着性子道：“章副将，砀山一带地势复杂，须先派哨骑探明虚实，方可行军。”
“洒家（见注1）在西北边军时......”
“将军不必句句不离西北边军。”章先嗤笑着打断了他的话，“那是跟夏贼打仗，自然要步步为营，如今不过几个草寇，也值得都监这般兴师动众？”
“曹都监若是怯战，只管留在砀县歇着，末将自领兵去把那伙贼寇拿了便是。”
曹宿只觉得怒火中烧，却又无可奈何。
大周重文抑武的国策，是压在所有将领头顶的山。
章先是章频的人，代表着章频的意志。
而章频只想速战速决，将贼寇赶出单州地界了事，压根不想耗太久。
若自己此时拗着不动，章先一封书信送到州里，只怕剿匪的功劳没捞着，反落个‘畏敌不进’的罪名。
“罢了。”曹宿摇了摇头，“点兵，出发。”
就这样，天刚蒙蒙亮，雾气还没散尽。
一千人马睡眼蒙眬地出了砀县营地，抄小路往砀山方向赶。
曹宿骑马走在队列中段，不住地环顾两侧。
走了约莫一个时辰，官道渐渐收窄，变成了仅容两马并行的土路，两边林子也越来越密。
“停。”曹宿抬起手，队伍缓缓停下。
曹宿眯着眼望向蜿蜒没入林子深处的土路，扭头对身边传令兵吩咐道：
“去，叫弓弩手上弦，禁军穿甲。”
传令兵刚要动，章先的马却已靠了过来。
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