他与李文忠之间的私信往来，始于三年前。
那时候大明派了使臣北上招降，朱元璋的亲笔信言辞恳切，许以王爵之位，他照例拒了。
可李文忠私下附了一封短笺，笺上只有一句话：“将军保重，天下事未必只有一条路。”
他回了信。
从那以后，两人偶有书信往来，谈的不是投降，是边境互市、俘虏交换、牧民越界这些琐碎的实务。
这些信落在朝中那些蒙古亲贵眼里，便是另一番模样了。
“丞相与大明的曹国公私信往来，想必有丞相的道理。”额勒伯克的笑容很得体，“朱元璋七次招降丞相，丞相七次拒绝，天下人都说丞相忠贞不二。可我一直有个疑惑，丞相既然无意归降，为何每次都对明朝的使臣以礼相待，换了旁人，一刀砍了了事，何必费这些周折。”
帐中的空气冷了下来。
买的里八剌攥紧了拳头。
“额勒伯克，你这是在构陷丞相。”
“我哪敢。”额勒伯克将羊皮纸收回怀中，“我只是替父王问一句。眼下明军的援军明日便到，丞相却迟迟不肯动用怯薛军，五千铁骑养了这么多年，到了该用的时候反倒按兵不动。丞相是在等什么？等李文忠的大军赶到，把咱们赶回和林？”
王保保盯着他。
额勒伯克迎着他的目光，半步没退。
他背后站着的是怯薛军。
五千怯薛重骑的领军将领，此刻就候在帐外。
王保保想起来了，那个将领是额勒伯克父亲的旧部，难怪调兵的时候那般顺当。
帐中沉默了数息。
王保保将目光从额勒伯克脸上收回来。
“传令下去。”
他的手从舆图上抬起，朝帐外抬了抬下巴。
“怯薛军进入攻击序列，午后发起总攻。”
额勒伯克的嘴角收了一下，收得很快，快到旁人未必看得见。
王保保看见了，却没有拆穿。
他心里跟明镜似的。
额勒伯克的父亲觊觎那个位子不是一天两天了，挡在前面最大的一块绊脚石就是他王保保。
这一仗打下去，不管赢不赢，他手里的嫡系精锐都得脱一层皮，等班师回了和林，那张龙椅旁边便少了一根最硬的撑杆。
至于额勒伯克本人想要什么，王保保没有兴趣深究。
年轻人的野心和欲望，永远比他们自以为的更容易被旁人看穿。
也好。
他本就不想放弃这个机会。
有人替他下了这个决心，省得日后自己跟自己过不去。
……
明中军伤兵营。
朱橚掀开蓝色帐篷的帘子走进去的时候，张老八正半靠在铺位上喝粥。
三天前那个面色潮红、呼吸急促、烧得说胡话的人，如今气色好了不止一个成色。
脸上的潮红退了，眼睛也有了神，虽说后背上那道长创还裹着厚厚的纱布，人却明显精神了。
蛆疗法起了效。
坏死的腐肉被清理干净之后，新生的肉芽组织正在一点一点地往外冒，伤口的边缘从暗红变成了浅粉，不再渗脓。
张老八看见朱橚进来，手里的粥碗差点没端稳。
“殿下。”
“叫回朱兄弟。”朱橚在他铺位边上找了个马扎坐下，“你再叫殿下我就把你的粥没收了。”
张老八咧嘴笑了，露出缺了一颗门牙的豁口。
那颗牙是什么时候掉的他自己都不记得，大约是哪年跟鞑子拼刀的时候磕的。
帐帘又掀开了。
先进来的是朱能，手里提着一只
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