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溧水县城外五里，官道岔口处有座土地庙。庙小得只够立三尊泥塑，檐角歪着，墙皮剥了大半。
九人在庙中歇脚时，矢野半藏带着两个武士去镇上打探消息。
他的身量不高，肩宽腿短，两臂却极长，腰间挎着柄东瀛武士刀，刀鞘上缠着旧布条，磨得油光发亮。
那日在大明朝堂之上，怀良亲王的国书表文便是由他双手捧呈御前的。
朝堂上百官在侧，禁卫环伺，他捧着表文走过銮殿的御道时，步履从容，面上毫无惧色。
此人的刀术在九州岛上排得进前三，十七岁便斩杀过北朝的武家高手，跟随怀良亲王征战多年，手上沾的血比他喝过的酒还多。
矢野半藏回来得很快。
他蹲在庙门外的台阶上，用东瀛话朝如瑶禀报：“石臼湖的水寨没了，官兵三日前围剿的，郝大牙被枭首示众，寨中的人死伤过半，余下的全散了。”
如瑶靠在庙墙上，拇指捻着掌中佛珠，半晌不语。
石臼湖水寨是他们原定的接应点。
从水寨登船，顺水道可以直通长江上游，再转入鄱阳湖，绕道江西南下，最终出海回博多港。
水寨虽灭，水道尚在，船另想办法弄便是。
矢野半藏又说了句：“沿途的哨卡我也探过了，从溧水往西到太平府，官道上每隔三十里设有巡检司，查验路引和文书。不过兵力单薄，每处不过十来个差役，盘问也不甚仔细，我等扮作行脚布商，应当过得去。”
如瑶点了下头。
“这个吴王朱橚是个可敬的对手。”
他用东瀛话缓缓说道，语调中竟带着几分真切的感佩。
“栖霞山的伏击，我们三千多人埋了这么久，躲过了沿途的巡哨和猎户，却没有躲过他的护卫队。这些人不到半日便察觉了异常，当即散出游击小队骚扰迟滞，主力缩进村寨据守待援，全盘应对毫无破绽。此人在位一日，东瀛便一日不得安枕。怀良亲王若是知道明军如今的战力，恐怕数年之内都不敢再窥伺大明海疆。”
矢野半藏蹲在台阶上，面色沉重。
“大人，最令我心惊的不是吴王此人，而是明军手中的那些新式兵器。赤勒川的战车阵，我只在博多港听过传闻，以为多有夸大。可栖霞山上我亲眼所见，那种新铳扣下机括便能击发，全然不必依赖火绳，雨天湿地亦可使用，三个射手散在林中便能将我方数十人压得抬不起头。更可怕的是那种空炸的铁弹，弹丸尚在半空便裂成碎片，底下的人连趴伏都来不及。有了这些兵器，我们这些练了半辈子刀术的武士，冲到五十步外便已成了靶子，根本近不了身。”
如瑶收起了佛珠。
“所以这趟更不能白跑。活着回到博多港，将栖霞山上见到的兵器详情禀报给怀良亲王，让亲王再遣人来窃取铸造之术和匠人，这才是眼下最紧要的事。亲王若能造出这些兵器，将来打败北朝足利义满的室町幕府，统御全境，便不再是空谈。”
矢野半藏沉默片刻，朝庙中扫了两眼，压低了声音。
“大人，那两个女子拖累脚程，要不要丢下？”
如瑶摇了摇头。
“留着，沈浣秋熟悉沿途的暗桩和渡口，眼下还用得上。至于宋念卿……”
他嘴角那抹笑意又浮了上来。
“怀良亲王好渔色，我在大宰府时便见他新纳了六房侧室，却仍不满足。此番从大明带回两个秦淮佳人献给亲王，比什么战报都管用。你也看见了，那个沈浣秋的容色比宋念卿还要胜出几分，两人并肩站着，只怕亲王一时都挑花了眼。带回去献上，又是大功。”
矢野半藏的嘴角咧了咧，眼中浮出几分得意。
他在九州岛
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