了三家粮店、两家油坊，把价钱问得清清楚楚。回来后，守芳把价目列成单子，让春燕誊抄三份——一份留底，一份交账房，一份送许氏过目。
许氏拿着单子，看了半天，挑不出毛病。
价格都是市价，甚至还略低些。账目清晰，连运费、装卸费都单列着。
她只得签字画押。
一个月下来，采买这块井井有条。不光没出岔子，还比往常省了十几两银子——守芳让福贵盯着，那些掌柜见是张大帅府上采买，都不敢虚报价钱。
许氏坐不住了。
这日她又叫守芳去喝茶，话里话外试探：“守芳啊，采买这块你管得好。要不……往后厨房的用度也归你管？”
厨房油水更大，也更复杂。守芳知道，许氏这是换了个法子给她挖坑。
她没接招。
“四姨娘，厨房的事儿女儿不懂。”守芳说，“再说了，厨房归内宅管，女儿插手，不合适。”
许氏碰了个软钉子。
更让她恼火的是，守芳不光把自己那摊管得严实，还暗中盯上了她经手的账目。
这事儿是寿氏发现的。
那日寿氏对账，发现许氏报上来的一笔绸缎开销有问题——说是给各院做春衣，买了三十匹杭绸。可寿氏私下问了绸缎庄，人家说只卖了二十匹。
寿氏悄悄告诉守芳。
守芳没声张，只让寿氏把证据记下来，封存好。
“现在不是动的时候。”她说，“等时机到了，这些都有用。”
寿氏点头，心里却发寒——这九岁的小姐，心思深得吓人。
四月底，府里出了件不大不小的事儿。
二姨太卢氏的儿子张冠英，在家塾里跟学良打了一架。说是学良“笑话他没娘管”，冠英气不过，动了手。
孟先生管不住，报到前院。
张作霖正为军务烦心，听了这事，把俩孩子叫到书房，各打十下手板。
打完，他对冠英说：“你娘是自作自受，怨不得别人。往后安分点儿，再惹事，连你一块儿罚。”
转身又训起学良：“妈了个巴子的，你是大哥，一点儿大样没有，学学你姐姐，欺负弟弟，算他娘的什么东西。”
两个孩子，哭得稀里哗啦。
当天晚上，戴氏悄悄来了西厢。
她是趁着夜色来的，没带丫鬟，只身一人。进门就哭：“守芳小姐，您可得帮帮我……”
守芳让周妈倒茶：“三姨娘，这是咋了？”
“冠英那孩子……往后可咋办啊。”戴氏抹眼泪，“他娘那样，他在府里还咋抬头？我这当姨娘的，说话也不顶用……”
守芳静静听着。
戴氏哭诉了半天，终于说到正题：“守芳小姐，我知道，从前我有对不住您的地方。可那都是……都是卢氏逼的！如今她倒了，我也看明白了——这府里，就您是个明白人。”
她往前凑了凑，压低声音：“往后，我戴玉兰就听您的。您说往东，我绝不往西。”
守芳看着她，没立刻接话。
戴氏急了：“我、我手里也有些消息……对您有用。”
“啥消息？”
“许氏娘家……”戴氏声音更低了，“跟日本商社有往来。她大哥，好像在满铁那边挂了个虚职，每月白拿钱。”
守芳眼神一凝。
“还有，”戴氏继续说，“前些日子卢氏那批枪……我听说，许氏可能知道点儿内情。”
“你咋知道？”
“我院里有个丫鬟，跟许氏院里的春桃是表姐妹。”戴氏说，“春桃说，枪案前那几天，许氏常跟她大哥密谈，还提到什么‘仓库’‘转移’……
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