起义开始了。
赵明德脸色煞白：“你……你们已经……”
“没错，”沈砚之居高临下，“此时此刻，山海关已经光复。赵参将，投降吧。大清气数已尽，何必为它陪葬？”
“放屁！”赵明德双眼通红，“给我上！攻下城门者有重赏！”
亲兵们发起冲锋。城楼上，沈砚之叹口气，抬起右手。
“放！”
城垛后突然冒出数十名起义军士兵，枪口喷出火焰。第一轮齐射，就有七八个清兵倒下。赵明德的亲兵虽然训练有素，但面对居高临下的火力压制，根本无法靠近城门。
“大人，撤吧！”副官拉着赵明德的马缰，“城内已经失守，咱们这点人攻不进去！”
赵明德咬牙切齿地看着城楼上的沈砚之，突然从怀中掏出一个信号弹，拉响引信。一道红色火光冲天而起，在黎明前的夜空中格外醒目。
“他在发信号！”程振邦惊呼。
沈砚之心头一沉。红色信号弹——这是赵明德与城外驻军约定的紧急求援信号。在二十里外的石河驿，驻扎着清军一个标（团）的兵力，那是山海关的外围防线。
“大帅，石河驿的清军看到信号，最多一个时辰就能赶到！”程振邦急道。
沈砚之迅速计算着时间。城内战斗尚未结束，如果这时候城外清军赶到，起义军将陷入内外夹击的险境。
“振邦，你带一百人，出城阻击。”沈砚之当机立断，“不需要全歼敌军，只需拖住他们两个时辰。两个时辰后，无论城内战事如何，立即撤回。”
“可是……”
“没有可是！”沈砚之斩钉截铁，“这是命令！”
程振邦咬牙：“是！”
沈砚之转向城下，赵明德已经带着残兵向后退去，显然是打算与石河驿的援军会合。
“不能让他跑了。”沈砚之举起步枪，瞄准，扣动扳机。
枪响。
赵明德身子一晃，从马上栽了下去。副官急忙下马查看，随即惊呼：“大人中弹了！”
城楼上，沈砚之放下枪。他的手很稳，但心中却无半点喜悦。这是他在战场上杀的第一个人，但绝不会是最后一个。
“开城门！”沈砚之转身下楼，“我要亲自指挥城内的战斗。”
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城内的战斗比预想的要顺利。
沈砚之率领的乡勇起义军虽然只有三千人，但都是他多年来精心训练的青壮，其中不少人还是当年跟随沈怀远的老兵之后。而山海关的一千五百名守军，大多军纪涣散，毫无斗志。当起义军以迅雷不及掩耳之势攻占四处要害时，许多清兵甚至没有抵抗就缴械投降了。
只有城北兵营的战斗最为激烈。那里驻扎着赵明德的嫡系部队——两百名从天津调来的新军精锐。程振邦虽然按计划提前行动，但仍然遭遇了顽强抵抗。
当沈砚之赶到兵营时，战斗已经进入白热化。起义军依托营房和围墙与清军对射，双方互有伤亡。
“大帅，这帮新军枪法很准，咱们攻不进去。”一个满脸是血的营长跑来报告。
沈砚之观察战场。新军占据着营房制高点，火力封锁了所有进攻路线。强攻只会造成更大伤亡。
“停止进攻。”沈砚之下令，“把咱们的‘家伙’抬上来。”
不多时，几个士兵推来一门土炮。这是沈砚之从老家带来的，虽然老旧，但威力不小。
“装填，瞄准那座瞭望楼。”沈砚之指着兵营中央最高的建筑。
炮手熟练地装填火药和铁砂，调整角度。
“放！”
一声巨响，土炮喷出火光。瞭望楼的中层被轰出一个大洞，上面的新军机枪
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