股带着脂粉和丝绸味道的暖空气扑面而来。这里是刘记绸缎庄后院库房的一角，堆满了各色布匹。一个穿着棉袍、掌柜模样的人早已等候在此，正是绸缎庄明面上的东家刘掌柜，也是自己人。
“沈先生，”刘掌柜低声道，“那边二楼临街的厢房已备好，窗户斜对着守备衙门大门，看得清楚。”
沈砚之点头，随刘掌柜悄声上楼。这间厢房本是刘掌柜平日算账休息之处，此时窗户开了一条细缝，冷风灌入，但视野极佳。透过漫天飞雪，可以清晰地看到几十步外守备衙门那两扇朱漆大门，以及门前悬挂的气死风灯下，站得笔直、不断跺脚呵手的清兵岗哨。
衙门里确实灯火通明，隐隐有丝竹之声和喧哗传来，在这寂静的雪夜格外突兀。
“宴席还没散。”刘掌柜低语，“那军官进去快一个时辰了。”
沈砚之凝目望着那两扇大门，仿佛要穿透厚重的门板和风雪，看清里面的情形。时间一点点流逝，窗缝透进的寒风刺骨，但他浑然不觉。
约莫又过了半个时辰，衙门大门忽然“吱呀”一声被推开。先出来几个提着灯笼的衙役，随后，一群人簇拥着走了出来。
当先两人，左边那个挺着肚子、穿着五品武官补服、满脸堆笑的，正是山海关守备胡彪。右边那人，一身深蓝色新军将校呢大衣，身形挺拔，即使在风雪中依然步履沉稳，正是小顺子描述的那个年轻军官。
距离稍远，雪幕遮挡，沈砚之看不清那军官具体面容，但那股子锐气，隔空也能感受到。
只见胡彪拉着那军官的手，似乎在极力挽留，说着什么。那军官抱拳摇头，态度坚决。最终，胡彪似乎无奈，挥手让人牵过马匹。军官利落地翻身上马，跟随他的二十余名骑兵也早已从驿馆出来，列队整齐。
胡彪站在台阶上拱手：“程管带一路辛苦！既军务在身，胡某不敢强留！待程管带巡查归来，定要再好好喝一杯！”
程管带？沈砚之心中一动。果然姓程。
那程管带在马上回礼，声音穿透风雪传来，带着湖北口音，却清晰有力：“胡守备盛情，程某心领！军命在身，不敢耽搁！告辞！”
说罢，他一勒马缰，青骢马人立而起，发出一声长嘶，随即率先冲入风雪之中。身后骑兵紧跟而上，马蹄踏碎积雪，发出沉闷的声响，很快消失在长街尽头，只留下一地狼藉的蹄印和逐渐远去的蹄声。
胡彪站在门口，望着骑兵消失的方向，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一片阴沉。他低声对身边一个师爷模样的人吩咐了几句，那师爷连连点头，随即胡彪转身回了衙门，大门重新紧闭。
沈砚之在楼上看得分明。胡彪最后那阴沉的表情，绝不仅仅是对同僚离去的不舍。这位程管带的到来，似乎让胡彪感到了某种不安或压力。
“刘掌柜，备马。”沈砚之忽然道。
“沈先生，您要……”刘掌柜一惊。
“跟上他们。”沈砚之目光锐利，“这位程管带，来得蹊跷，去得也快。胡彪态度有异。我必须弄清楚，他们到底是谁，来干什么，会不会影响我们的大事。”
“太危险了！他们可都是骑兵，您一个人……”刘掌柜急道。
“无妨。他们对道路不熟，风雪又大，走不快。我抄近路，赶到他们前面去。”沈砚之语气不容置疑，“你立刻去通知徐先生和雷万钧，让他们按兵不动，加强戒备，等我消息。”
说完，他不再耽搁，转身下楼。刘掌柜知道劝阻无用，只得匆匆去后院马厩牵出一匹喂饱了豆料的枣红马，又将一把带鞘的短刀塞给沈砚之：“沈先生，千万小心！”
沈砚之接过短刀揣入怀中，翻身上马，一抖缰绳，枣红马喷着白气，冲入风雪。
他
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