外，喊杀声和兵刃撞击声依旧激烈，但听起来，起义者的呐喊声似乎更响亮、更密集了些。远处粮仓方向的火光映红了半边天空，浓烟如同巨大的狼烟柱，直冲云霄，向方圆数十里宣告着山海关的剧变。
时间在血与火中缓慢流逝。日头渐渐升高，但被硝烟遮蔽，天色依旧晦暗不明。
临近中午时分，赵铁柱浑身是血、却满脸兴奋地冲了回来，手里还提着一杆新缴获的、保养得不错的火铳。“少爷！军械库拿下了！家伙什都分下去了！好些个守库的鞑子兵也反水了！现在咱们的人，好些都有真家伙了！”
紧接着，刘四也带着几个人回来了，虽然身上又添了新伤，但眼神发亮：“粮仓烧了大半！火光几十里外都能看见！城里好多百姓都跑出来帮忙了！衙署那边好像也快打下来了！”
好消息接踵而来。派去联络其他几路起义人马的哨探也陆续回报：城南营地大火引起营啸，守军溃散；城西几处哨卡被拔除；部分城内商铺自发开门，提供饮食和伤药给起义者；甚至有一些原本中立的商人士绅，开始悄悄派人接触，表示“愿意襄助义举”……
起义的星星之火，在东门被沈砚之强行撬开一道缝隙后，终于以惊人的速度形成了燎原之势！
然而，沈砚之脸上却并未露出太多喜色。他靠坐在窝铺的草堆上，脸色因失血和疲惫而苍白，但眼神却依旧冷静得可怕。
“城里的鞑子主力呢？”他问，声音低沉，“还有多少人？集中在哪儿？他们的骑兵呢？关外的援军有什么动静？”
他问的，才是关键。城内清军虽然混乱，但主力犹在，尤其是那些由满蒙八旗子弟组成的精锐马队，尚未出现。此外，山海关作为军事重镇，关外不远处就有清军驻防大营，一旦得到消息，援军旦夕可至。
赵铁柱和刘四脸上的兴奋稍稍收敛。赵铁柱挠了挠头：“这个……城里太乱，鞑子兵被打散了，好像……好像大部分退守到鼓楼和镇守府衙门那一带了，抱成了团，一时啃不动。骑兵……没见着，可能也被堵在那边了。关外……还没消息。”
沈砚之眉头紧锁。鼓楼和镇守府衙门位于关城中心，地势较高，建筑坚固，易守难攻。清军残部收缩固守，显然是等待援军或伺机反扑。而关外的援军，是最大的变数。
“不能给他们喘息的机会。”沈砚之挣扎着想要站起，腿上的剧痛让他额头渗出冷汗，但他强行忍住，“必须一鼓作气，打下鼓楼和镇守府！至少，要把他们赶出城去！否则等关外援军一到，内外夹击，我们就被动了！”
“可是少爷，你的伤……”赵铁柱急道。
“死不了！”沈砚之打断他，目光扫过窝铺里几个还能行动的头领，“把我们的人重新整编一下！有武器的在前，没武器的在后，准备土制火器、火箭，集中所有力量，猛攻鼓楼！告诉所有兄弟，胜败在此一举！打下鼓楼，山海关就是我们的！打不下，咱们所有人，包括城里的父老乡亲，都得给鞑子陪葬！”
他的话语带着一种破釜沉舟的决绝，也点燃了众人眼中最后的狂热。是的，没有退路了！要么胜，要么死！
命令迅速传达下去。经过半天的厮杀，起义者虽然伤亡不小，但人数反而增加到了三四百人，士气旺盛。他们被简单编组成几个大队，由赵铁柱、刘四和其他几个有威望的头领率领，抬着临时赶制的云梯（其实就是长梯）、举着门板当作盾牌，推着装有柴草油脂、准备火攻的大车，如同汹涌的潮水，向着关城中心的鼓楼和镇守府方向，发起了总攻！
鼓楼附近，残余的清军大约还有两三百人，多是老兵和军官亲卫，战斗力较强。他们依托鼓楼高大的砖石基座和周围的街垒工事，用弓箭、火铳和滚木礌石进行顽抗。战斗进行得异常惨烈。
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