张警惕的脸，看清来人后，立刻将门打开。
厢房里挤了二十多个人，都是青壮汉子，有的坐着，有的站着，烟雾缭绕中，一张张脸上都写满了紧张与期待。见沈砚之进来，所有人齐刷刷站起身。
“沈先生！”
“大哥！”
称呼不一，但语气里的敬重是一样的。
沈砚之摆摆手，示意大家坐下。他走到屋子中央的破旧供桌前，那里已经铺开了一张更大的城防图。
“各位兄弟，”他开口，声音不高，但清晰有力，“武昌的消息，想必大家都知道了。”
屋里顿时响起一阵压抑的骚动。虽然已经听说，但听沈砚之亲口确认，还是让众人激动不已。
一个络腮胡子的汉子忍不住问：“沈先生，咱们什么时候动手？”
沈砚之看了他一眼，这是城东肉铺的老板赵大勇，力气大，性子直，三年前因为不满税吏欺压，失手打死了人，是沈砚之帮他疏通关系，才免了死罪。从那以后，赵大勇就成了他最忠实的追随者之一。
“就在这几天。”沈砚之说着，手指点在城防图上，“但要动手，必须先解决几个问题。”
所有人的目光都聚焦在地图上。
“第一，山海关守将何魁。”沈砚之的手指落在守备衙门的位置上，“此人虽是武举出身，但为人谨慎，治军有方。他手下有绿营兵八百，装备精良，训练有素，是我们最大的障碍。”
一个瘦削的书生模样的人开口：“何魁的底细我查过。他是汉军旗人，祖上跟随多尔衮入关，世代吃朝廷俸禄。此人对清廷忠心耿耿，想劝降他，绝无可能。”
说话的是周文彦，前清秀才，因科场舞弊案被革除功名，对朝廷怀恨在心。他心思缜密，善于谋略，是沈砚之的军师。
沈砚之点头：“所以何魁必须除掉。但问题是怎么除——守备衙门守卫森严，他本人又深居简出，行刺难度极大。”
老刀冷冷道：“我摸过几次守备衙门的岗哨，里三层外三层，就算能混进去，也很难全身而退。”
屋里陷入沉默。刺杀何魁是起义成功的关键，但这个任务几乎不可能完成。
就在这时，角落里传来一个怯生生的声音：“也许……不一定非要杀他。”
众人循声望去，说话的是个年轻人，不过二十出头，穿着一件打着补丁的棉袍，脸色苍白，眼神却异常明亮。他叫陈三水，是关城药铺的学徒，也是沈砚之暗中发展的联络员。
周文彦皱眉：“三水，你有什么想法？”
陈三水从怀里掏出一本薄薄的册子：“这是我这几个月整理的何魁作息记录。他每月的初三、十三、二十三，都要去城北的观音庙上香，为他在京城生病的母亲祈福。这个习惯已经持续了三年，雷打不动。”
屋里所有人的眼睛都亮了起来。
“观音庙离守备衙门有三里路，沿途要经过两条小巷。”陈三水继续说，“最重要的是，何魁去上香时，只带四个亲兵，而且为了表示虔诚，他不骑马，不坐轿，步行前往。”
沈砚之接过册子翻看，上面详细记录了何魁每次去观音庙的时间、路线、随从人数。字迹工整，条理清晰。
“下一次是十一月十三，也就是后天。”沈砚之抬起头，眼中闪过一丝决断，“就在那里动手。”
赵大勇兴奋地一拍大腿：“好！我带几个兄弟埋伏在巷子里，等他一到，乱枪打死！”
“不行。”沈砚之摇头，“枪声一响，必惊动守军。必须在最短时间内解决战斗，而且不能发出太大动静。”
老刀摸了摸脸上的疤：“用刀。我手下有几个兄弟，是当年在关外干过马贼的，擅长近身搏杀。只要把人引进巷子深处
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