自打嘴巴？我倒有个主意——关外三十里，有个皇庄，是肃亲王的产业，圈地万亩，存粮无数。咱们可以……借一点。”
沈砚之眼睛一亮：“程大哥的意思是……”
“骑兵奔袭，速去速回。”程振邦笑了，“一百骑兵，半天就能跑个来回。皇庄的庄丁，挡不住咱们。”
“好！”沈砚之拍板，“这事就拜托程大哥了。记住，只取粮食，不伤百姓。若是庄丁抵抗，缴械即可，不要杀人。”
“明白。”
四人又商议了一些细节，正要分头去办，门外忽然传来喧哗声。
“怎么回事？”沈砚之问。
一个卫兵跑进来：“报告都督，外面来了一群百姓，说要见您。”
沈砚之走出衙门，只见门外黑压压跪了一片人，怕是有上百。领头的是个白发老者，穿着长衫，一看就是读书人。
“老朽山海关士绅代表，叩见沈都督。”老者颤巍巍磕头。
沈砚之赶紧上前扶起：“老人家快快请起。诸位乡亲请起。不知来找沈某，所为何事？”
老者站起身，老泪纵横：“沈都督，您可要为我们做主啊！昨夜乱起，城中一些地痞流氓，趁火打劫。小老儿的布庄被抢了，隔壁王掌柜的米店也被搬空了。还有一些歹人，闯入民宅，欺辱妇女……这，这成何体统啊！”
身后百姓纷纷哭诉，有被抢的，有被打的，有女儿被糟蹋的。一时间，衙门门口哭声一片。
沈砚之的脸色沉了下来。他转身对陈继祖道：“继祖，昨夜不是让你带人维持秩序吗？”
陈继祖一脸惭愧：“沈兄，是我的错。人手不够，顾此失彼。而且有些歹徒穿着咱们的号衣，百姓分不清，不敢阻拦。”
“传我军令。”沈砚之的声音冷得像冰，“第一，全城搜捕趁乱作恶者，无论是不是我们的人，一经查实，就地正法。第二，被抢的商户，损失由军政分府先行赔付。第三，组建巡逻队，日夜巡查，再有作奸犯科者，格杀勿论。”
“是！”陈继祖凛然应命。
沈砚之又对百姓们拱手：“诸位乡亲，沈某治军不严，让乡亲们受苦了。请大家放心，凡是昨晚受损的，都可以到衙门登记，核实之后，一定赔偿。另外，从今天起，山海关实行军管，日落之后，无故上街者，巡逻队有权扣押审查。非常时期，还请乡亲们谅解。”
百姓们听了，情绪渐渐平复。那老者又跪下：“沈都督明鉴！只要您能保一方平安，我们山海关的百姓，一定支持革命！”
“支持革命！支持沈都督！”百姓们纷纷高呼。
送走百姓，沈砚之回到衙门，心情沉重。打天下难，治天下更难。昨夜他们可以豁出命去攻城，但今天，他们要面对的是更复杂的局面——安抚百姓，整顿秩序，筹集粮草，整军备战……千头万绪，哪一件做不好，都可能前功尽弃。
“砚之，你别太苛责自己。”程振邦拍拍他的肩膀，“咱们都是第一次干这个，难免有疏漏。要紧的是，出了事能解决，百姓还愿意信咱们。”
沈砚之点点头：“程大哥说的是。当务之急，是尽快稳定局势。你带骑兵去皇庄筹粮，继祖整顿治安，李将军招募新兵。我坐镇衙门，处理政务。咱们分头行动，日落之前，再碰头商议。”
“好！”
众人分头去了。沈砚之回到后堂，桌上已经堆满了公文——阵亡将士名单，伤员救治情况，城中存粮统计，俘虏名册……他一份份批阅，不时叫来属下询问细节。
不知不觉，日头已经偏西。沈忠端来饭菜，是一碗糙米饭，一碟咸菜，一碗清汤。
“少爷，将就吃口吧。厨房实在做不出像样的。”沈忠歉然道。
沈砚之端起
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