沈砚之只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。他猛地转身，揪住那细作的衣领：“你们要下毒？！”
细作忽然狂笑起来，笑声癫狂：“不错！毒死你们这些逆贼！毒死全城的人！朝廷有令，山海关内，鸡犬不留！哈哈哈...”
沈砚之松手，后退一步，看着这个已经疯癫的人，忽然觉得一阵恶心。不是对这个人，是对那个派他来的人。对那个坐在紫禁城里，下这种命令的人。
“带下去，严加看管。”他对赵大勇说，“别让他死了，还有用。”
细作被拖走了，笑声还在走廊里回荡，像夜枭的啼哭。
耳房里只剩下沈砚之和程振邦两人。油灯的火苗跳动着，在墙上投出晃动的影子。
“好狠的手段。”程振邦喃喃道。
沈砚之没说话。他走到桌边，看着那些毒药。白色的粉末，在昏黄的灯光下，像极了骨灰。
“程大哥，”他忽然说，“你说，咱们做的对吗？”
程振邦愣了下：“什么？”
“造人家反，起义，杀人，现在还要被人下毒。”沈砚之的声音很轻，像在自言自语，“父亲死了，大哥死了，沈家二十七口，现在就剩我一个。如果我也死了，沈家就绝后了。为了那个看不见摸不着的‘共和’，值吗？”
程振邦走到他身边，沉默了很久。窗外，风声呜咽，像无数亡魂在哭。
“我十六岁当兵，”程振邦终于开口，声音很低，像是在回忆很远的事，“在聂士成大人麾下，打八国联军。你见过洋人的炮吗？一颗炮弹下来，半个营的人就没了。肠子挂在树上，脑袋滚到沟里。我们拿着大刀长矛往前冲，洋人躲在铁甲船后面放枪，一枪一个，像打兔子。”
他顿了顿，眼睛看着虚空，像是又回到了那个血肉横飞的战场。
“后来朝廷败了，签了《辛丑条约》。赔款四亿五千万两，分三十九年还清，本息合计九亿八千万两。九亿八千万两啊，砚之，咱们中国人，从爷爷辈还到孙子辈，也还不清。我在天津看到告示，白纸黑字，盖着玉玺。那一刻我就想，这个朝廷，该亡了。”
沈砚之抬头看他。程振邦眼里有泪光，但没流下来。
“值不值，我不知道。”程振邦说，“我只知道，有些事，总得有人去做。咱们不做，咱们的儿子就得做，咱们的孙子就得做。与其让子孙后代继续当奴才，不如咱们这一代，把该流的血流干，该打的仗打完。”
他拍拍沈砚之的肩：“你问我值不值，我答不上来。但你要是问我后不后悔，我不后悔。哪怕明天就死在关墙上，我也不后悔。”
沈砚之看着他，看着这个脸上带着刀疤、眼里含着泪的汉子，忽然笑了。不是开心的笑，而是一种释然的笑。
“我也不后悔。”他说。
就在这时，门外传来急促的脚步声。一个乡勇冲进来，气喘吁吁：“沈爷！程爷！关外...关外来人了！”
两人对视一眼，同时冲出门去。登上城楼，只见关外漆黑的夜色中，一点火光正在靠近。不是大军，是单骑。马蹄声在寂静的夜里格外清晰，嘚嘚嘚嘚，不疾不徐。
“弓箭手！”程振邦喝道。
“等等。”沈砚之按住他，眯起眼睛。火光渐近，能看清是个穿着长衫的人，手里举着火把，马走得很稳，像是来赴宴，而不是来打仗。
那人一直走到关下百步处，勒住马，抬头朝城上喊：“关上的可是沈砚之沈义士？”
声音清朗，带着读书人特有的腔调。
沈砚之走到垛口前：“正是沈某。阁下是？”
那人翻身下马，整了整衣冠，对着城楼躬身一揖：“在下李文田，奉滦州张绍曾将军之命，特来拜会沈义
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