妻子站在一旁，端着药碗，低着头，也不说话。但沈砚之能感觉到她的目光，正落在自己身上，又热又烫。
“娘，”沈砚之说，“药凉了，先吃药吧。”
妻子连忙上前，把药碗递给母亲。母亲接过碗，喝了几口，忽然想起什么，抬头看着沈砚之：“你……你吃了没？”
沈砚之一愣。他这才想起来，从昨晚到现在，他一口东西都没吃。
“没吃。”他说。
母亲对儿媳妇说：“快去，给他下碗面。”
妻子点点头，转身出去了。沈砚之想跟出去，但母亲拉着他的手不放。
“砚之，”母亲压低声音说，“外面那些人，都是来找你的。有好人，也有坏人。你……你小心点。”
沈砚之点点头：“娘放心，儿子心里有数。”
母亲看着他，看了很久，忽然叹了口气：“你跟你爹，一个样。”
沈砚之不知道该说什么，只是握着母亲的手，用力握了握。
过了一会儿，妻子端着一碗面进来了。面是手擀的，上面卧着一个荷包蛋，撒着葱花，冒着热气。沈砚之接过来，低头吃了一口，眼泪差点掉下来。
这是家的味道。
他吃完面，把碗递给妻子，站起身往外走。母亲在后面叫住他：“砚之。”
沈砚之回头。
母亲看着他，嘴唇动了动，最后只说了一句：“活着回来。”
沈砚之点点头，大步走出去了。
院子里那些人看见他出来，一下子围了上来。有恭喜的，有打听消息的，有想投奔他的，还有几个，是来试探他口风的。
沈砚之一一应付着，脸上带着笑，心里却一刻也不敢放松。他一边说话，一边用余光观察着四周。那几个角落里的人，一直没有动，但他们的眼睛，一直盯着他。
忽然，一个声音从人群后面传过来：“沈大少爷，借一步说话。”
沈砚之循声看去，只见一个穿长衫的中年人站在人群后面，手里拿着一把折扇，脸上带着笑。那笑容看起来温文尔雅，但沈砚之总觉得哪里不对劲。
他走过去，拱了拱手：“敢问先生是？”
中年人打开折扇，扇了两下，慢悠悠地说：“在下姓郑，从天津来。受人之托，给沈大少爷带句话。”
沈砚之心念电转，天津来的人？受人之托？会是谁？
“请讲。”
郑先生凑近了些，压低声音说：“袁宫保问沈大少爷好。”
沈砚之脸色一变。
袁宫保，袁世凯。
七
郑先生被请进了书房。
沈砚之亲自给他倒了杯茶，然后在他对面坐下。两人对视着，谁也没有先开口。
书房里很安静，只有炉子里的炭火发出轻微的噼啪声。窗外，雪又下起来了，细细密密的，落在窗纸上，发出沙沙的响声。
郑先生端起茶杯，吹了吹，抿了一口，赞道：“好茶。”
沈砚之没有说话，只是看着他。
郑先生放下茶杯，笑了笑：“沈大少爷不必紧张。在下此次前来，并无恶意。”
“袁宫保有何见教？”沈砚之开门见山。
郑先生又笑了笑，从袖子里摸出一封信，放在桌上，推到沈砚之面前。
沈砚之接过信，拆开来看。信不长，但每一个字他都看得很慢。看完之后，他把信折好，放回信封，放在桌上。
“袁宫保的意思，我明白了。”他说。
郑先生点点头：“沈大少爷是聪明人，应该知道怎么做。北洋六镇，雄兵十万，袁宫保一声令下，踏平山海关易如反掌。但袁宫保爱才，不想与沈大少爷兵
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