由飞翔的鸟儿，沉默良久，忽然问道：“明远，你在国内跑了一圈，觉得民间对袁世凯，到底是什么态度？”
周明远想了想，斟酌着说：“老百姓不懂什么约法、国会，他们只知道，袁世凯当总统以后，税更多了，捐更重了，抓丁拉夫更凶了。乡下有句话，叫‘民国不如大清，总统不如皇帝’。但这话只能背地里说，让北洋的探子听见，就得抓去蹲大牢。”
“那些士绅、商人呢？”
“他们更怕。”周明远冷笑一声，“袁世凯解散国会，废掉省议会，那些当初嚷着‘地方自治’的士绅，现在一个个缩起脑袋，生怕被当成革命党。但也有不怕死的。我在天津卫，见过一位姓张的商会会长，他悄悄跟我说，如果南方再起事，他愿意捐五万大洋。他说，袁世凯这样搞下去，生意没法做，今天要借国债，明天要收厘金，后天说不定就把你的厂子充公了。”
沈砚之眼中闪过一丝光亮。他知道，袁世凯的统治，正在从根基上松动。这种松动，暂时还只是细微的裂纹，但假以时日，终将演变成崩塌。
“天津……”他喃喃重复着这个地名。
程振邦凑过来：“大哥，你想派人去天津？”
沈砚之点点头：“天津是北洋的老巢，也是北方最大的商埠。那里水陆交汇，消息灵通，租界林立，进退自如。若要布局北方，天津是最好的落脚点。”
他转向周明远：“明远，你路上辛苦，本该让你休息。但我这边人手紧缺，有一个要紧的任务，非你不可。”
周明远站起身，挺直腰板：“总指挥只管吩咐。”
“你化名周济民，以商人身份，潜入天津。”沈砚之走到墙边，指着地图上的天津，“第一，设法在租界里租一处房子，要安全、隐蔽，最好离码头不远。第二，联络咱们在直隶的旧部，告诉他们，我沈砚之没死，也没认输，让他们安心等待，保存实力，不要轻举妄动。第三，也是最要紧的——”
他顿了顿，目光凝重：“打听清楚，北洋内部，谁对袁世凯不满，谁跟段祺瑞、冯国璋有矛盾，谁跟日本人有勾结，谁手里握着咱们不知道的秘密。这些消息，比枪炮还重要。”
周明远认真听着，一字一句记在心里。末了，他问道：“经费呢？干这些事，要花钱。”
沈砚之沉默了一下。流亡以来，他们全靠孙中山接济和南洋华侨捐款度日，手头并不宽裕。但这件事，必须做。
他从手腕上褪下一只玉镯，递给周明远：“这是我母亲留下的，你拿去当了。先对付一阵子，后续的钱，我会想办法。”
周明远接过玉镯，只觉得沉甸甸的，不仅是玉的分量，更是那份信任和托付。他郑重地收好，抱拳道：“总指挥放心，周明远就算拼了这条命，也把事情办好。”
三天后，周明远化名登上一艘开往神户的轮船，从那里转乘前往天津的货船。临别时，沈砚之握着他的手，久久不放：“明远，记住，活着最重要。就算什么都办不成，也要活着回来。”
周明远笑了：“总指挥，当年在山海关，你说过一句话，我记到现在。你说，咱们干革命的人，命是自己的，也是国家的。为了国家，可以豁出命；但要是死得不值，那就是对国家不负责。你放心，我这条命，还得留着，看袁世凯怎么倒台呢。”
船开了，沈砚之站在码头上，望着那艘船渐渐消失在海天之际。海风吹乱了他的头发，也吹乱了他的思绪。
送走周明远之后，沈砚之又恢复了往日的忙碌。他白天与革命党人开会、讨论、争执，晚上则伏在灯下，给分散在各处的旧部写信。那些信，有的由可靠的人带回国，有的通过秘密渠道寄送，有的干脆藏在货物里，托商船捎带。信的内容，都经过精心斟酌：既表明自己仍在坚持
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