��说沈师长是栋梁之材，要重用。”
“大总统过誉了。”沈砚之谦道，“不过是顺应时势，做了该做的事。”
“该做的事，也不是人人都敢做，都能做成的。”段祺瑞笑了笑，话锋一转，“不过眼下，时局不同了。大清退了位，共和建立了，天下太平了，这兵，就该刀枪入库，马放南山了。沈师长说，是不是这个理？”
来了。沈砚之放下筷子，坐直了身体。
“段总长说得是。不过，兵是收了，但地方治安总要有人维持。如今直隶一带，虽说大体太平，但散兵游勇不少，盗匪也时有出没。若是把部队全裁了，只怕地方上……”
“这个自然有安排。”段祺瑞打断他，从怀里掏出一份文书，推过来，“陆军部已经拟了章程，各地驻军，该裁的裁，该编的编。沈师长的部队，多是直隶子弟，就地遣散，发给路费，回乡务农，岂不两全其美？”
沈砚之接过文书。是油印的，字迹工整，条条款款列得清楚。大意是，革命军各部，按现有员额，裁撤七成，余下三成，改编为地方巡防营，归各省督军节制。遣散费每人十块大洋，军官酌情增加。
十块大洋。沈砚之想起那些跟他从山海关一路杀出来的弟兄，那些在雪夜里冻得手脚生疮、在战场上挨饿受冻都不曾退缩的汉子。十块大洋，就买断了他们用命换来的功劳？
“段总长。”他放下文书，声音平稳，“弟兄们跟着我，不是为了这十块大洋。他们有的是家里实在过不下去，有的是真心想为民国出力。如今让他们回乡，地没了，手艺丢了，十块大洋够活几天？只怕到时候，兵没裁成，反倒裁出一地土匪。”
段祺瑞脸上的笑容淡了些：“那依沈师长的意思？”
“我的意思，部队可以整编，但不必全裁。”沈砚之迎着段祺瑞的目光，不闪不避，“留一标人，三千之数，划归直隶巡防，驻守天津。一来维持地方，二来，也免得弟兄们没了着落，滋生事端。至于遣散费，十块大洋太少，至少二十块，再加一份田契，让弟兄们有地可种，有家可归。”
段祺瑞没说话，端起酒杯慢慢啜着。厅里安静下来，只有烛火噼啪的轻响。伺候的副官屏息垂手，不敢出声。
良久，段祺瑞放下酒杯，叹了口气。
“沈师长，你是个爱兵如子的人，这我明白。可这章程，是大总统亲自定的。如今民国初立，百废待兴，国库空虚，哪来那么多钱发遣散费？再说了，兵多了，就容易生乱。你想想，要是各省的部队都不肯裁，那民国和从前的大清，有什么区别？”
“区别在于，大清是皇帝的，民国是百姓的。”沈砚之声音不高，但字字清晰，“百姓的军队，就该为百姓着想。弟兄们提着脑袋打仗，不是为了打完仗就回家饿死。段总长，这话或许不中听，但理是这个理。”
段祺瑞盯着他看了片刻，忽然笑了。
“好，好，不愧是敢在山海关放第一枪的人。”他站起身，拍了拍沈砚之的肩膀，“这样，你的意思，我明白了。我跟大总统说说，看能不能通融。不过沈师长，你也得体谅政府的难处。如今是共和了，什么事都得讲规矩，讲程序。你说是不是？”
“那是自然。”沈砚之也站起来，“一切听凭大总统和段总长安排。”
“好，那你先在京里住下，等消息。”段祺瑞又恢复了那副随和的模样，“就住陆军部招待所，我已经让人安排好了。有什么需要，尽管开口。”
这就是要软禁了。沈砚之心知肚明，面上却不动声色：“谢段总长。”
从陆军部出来，天已经全黑了。副官引着他去招待所，就在衙门后街，是个独门小院，清静倒是清静，只是前后门都有岗哨，明着是保护，暗里是监视。
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