在关外挖参的，“东门马道上冻死了两个！”
沈砚之脚步一顿：“怎么回事？”
“是原先守城的绿营兵，”赵铁柱喘着气，鼻头冻得通红，“腊月二十那晚受伤的，没抬下去，在垛口底下躺了三天。今早弟兄们清点，才发现已经硬了。”
沈砚之沉默。攻城那晚，他下了死命令：负隅顽抗者，杀无赦；缴械投降者，不杀。可仗打起来，哪分得那么清？乡勇们多是庄户汉子、苦力脚夫，被清廷的苛捐杂税、洋人的欺压迫得活不下去，才跟着他造人反。一腔血勇上来，见了穿号褂的就砍，谁管你投不投降？
“找领破席子，裹了，抬到城外乱葬岗埋了。”他顿了顿，“有认得是哪家的人，去报个信，给两吊钱抚恤。”
“大帅，”赵铁柱急了，“那都是清妖的兵！再说，咱们的粮饷……”
“照我说的做。”沈砚之打断他，声音不大，却带着不容置疑的力道，“咱们起事，为的是救民于水火，不是学清妖滥杀。死的已经死了，活着的，得给条活路。”
赵铁柱张了张嘴，终究没再说什么，扭头跑了。
沈砚之继续往前走。雪还在下，落在他的眉毛、睫毛上，很快结了一层白霜。他想起父亲临终前，抓着他的手，断断续续地说：“砚之……这山海关……是华夏的咽喉……不能……不能落在洋人手里……也不能……让百姓寒了心……”
当时他不懂。现在，好像懂了一点。
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鼓楼底下，程振邦正在跺脚取暖。
他三十出头，高个子，国字脸，穿着新军的呢子军大衣，领口镶着金线，肩章上的银星在雪光里泛着冷光。身后跟着四个亲兵，都是一身崭新的灰布军装，背着汉阳造，腰杆挺得笔直。和周围那些穿着杂色棉袄、扛着土枪大刀的乡勇一比，简直是天上地下。
看见沈砚之过来，程振邦快步迎上，抱拳行礼：“沈兄！不，该叫沈大帅了！恭喜恭喜，一举拿下天下第一关，这可是泼天的功劳！”
沈砚之还礼，脸上没什么表情：“程管带说笑了。要不是你在外头牵制，我这三千乡勇，哪打得下这铜墙铁壁？”
这话听着是客气，里头却藏着骨头。程振邦脸上笑容僵了僵，随即又热络起来：“沈兄莫怪，实在是那晚出了岔子。我本已集结了人马，谁知标统突然点名，说要连夜拉练。我好不容易搪塞过去，紧赶慢赶，还是来迟一步。好在沈兄神勇，关城已下，大局已定！”
沈砚之没接话，做了个“请”的手势，引着程振邦往鼓楼里走。
鼓楼一层已经改成了临时的议事厅。正中摆着张八仙桌，墙上挂着一幅手绘的山海关防务图——那是从守将衙门里搜出来的，沈砚之让人连夜誊了一份。图前站着几个人，都是乡勇里的头头脑脑，看见沈砚之进来，纷纷抱拳：“大帅！”
“都坐。”沈砚之走到主位坐下，程振邦坐在他右手边。亲兵端上热茶，是劣质的茉莉花茶梗子，喝在嘴里一股子土腥味。程振邦皱了皱眉，还是端起来抿了一口。
“程管带，”沈砚之开门见山，“你的人马，现在有多少？”
“骑兵一哨，步队两哨，拢共五百二十三人，枪械齐全，还有两门过山炮。”程振邦顿了顿，补充道，“都是新式装备，德造毛瑟枪，比绿营那些烧火棍强多了。”
在座的多是庄户汉，听见“过山炮”，眼睛都亮了。只有沈砚之不动声色：“粮饷呢？”
“这个……”程振邦苦笑，“不瞒沈兄，我这次是私自拉出来的，标统那边肯定已经上报。粮饷只带了五天的，眼下，还得仰仗沈兄。”
议事厅里安静下来。几个乡勇头目互相看看，脸色都不太好看。合着你程振邦是来吃现成的？
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