马车驶出胡同，碾过青石板路，朝着灯红酒绿的东交民巷方向而去。那里是使馆区，也是北京城最繁华的地段，各国公使馆、银行、饭店林立，夜晚的霓虹灯能把半边天映成暧昧的粉色。
赵秉钧的宅邸在东交民巷深处，是座中西合璧的洋楼，门前站着荷枪实弹的卫兵。沈砚之递上请柬，卫兵仔细查验后，立正敬礼：“沈参事，总长在二楼会客室等您。”
大厅里灯火通明，水晶吊灯折射出炫目的光。留声机放着西洋舞曲，几个穿着旗袍的交际花挽着军官或洋人的手臂，在光洁的大理石地板上旋转。空气里弥漫着香水、雪茄和酒精混合的味道，奢靡得让人窒息。
沈砚之穿过大厅，沿着旋转楼梯上到二楼。相比一楼，这里安静许多，厚厚的波斯地毯吸去了所有脚步声。走廊两侧挂着油画，都是西洋的风景，画框描金，在壁灯下闪闪发光。
会客室的门虚掩着，里面传来笑声。沈砚之在门前顿了顿，深吸一口气，推门而入。
房间里烟气缭绕。赵秉钧坐在正中的沙发上，五十来岁，圆脸，微胖，总是一副笑眯眯的模样，但那双细长的眼睛里却没什么温度。他左手边是个穿和服的日本人，五十多岁，鼻下留着一小撮胡子，正端着茶杯，用生硬的中文说着什么。右手边是段祺瑞，坐得笔直，军装一丝不苟，手里把玩着一把镶宝石的匕首。袁克定也在，翘着二郎腿，手里晃着一杯红酒，神色慵懒，但目光扫过来时，却带着审视的意味。
“砚之来了。”赵秉钧笑着招手，“来，我给你介绍一下。这位是日本驻华公使伊集院彦吉先生，刚从使馆过来，大总统亲自接见的。”
沈砚之立正敬礼，不卑不亢：“伊集院公使。”
伊集院彦吉放下茶杯，微微欠身，用日语说了一句什么。旁边的翻译连忙道：“公使说，久闻沈桑是青年将才，今日得见，果然名不虚传。”
“公使过奖。”沈砚之淡淡道，在末位的沙发上坐下。
仆役送上茶点。赵秉钧啜了口茶，状似随意地问：“砚之啊，听说你上个月去天津考察军械，觉得汉阳厂新产的那批步枪怎么样？”
“精度尚可，射速比德国毛瑟慢了两成，枪机在连续射击后容易卡壳。”沈砚之回答得滴水不漏，“卑职已向陆军部呈文，建议与德国礼和洋行接洽，引进生产线，或可改良。”
“年轻人，就是有锐气。”赵秉钧笑眯眯地点头，话锋却一转，“不过呢，这军械采购，关乎国之大计，不能只图先进，还得考虑国情。德国货是好，可一条生产线要多少钱？眼下国库空虚，大总统为了筹钱，头发都白了几根。咱们做臣子的，得体恤上意啊。”
这话里有话。沈砚之垂眸看着杯中浮沉的茶叶，没有接话。
袁克定忽然开口，声音带着几分漫不经心：“沈参事是日本振武学校毕业的，对日本军械应该也熟悉吧？伊集院公使这次来，就是谈军火采购的。日本三井物产愿意以低于市价三成的价格，提供三万支金钩步枪，附带弹药生产线。沈参事觉得如何？”
所有人的目光都落在沈砚之身上。
房间里的空气似乎凝固了。壁炉里的火噼啪作响，雪茄的烟气在灯光下缓慢盘旋。沈砚之能感觉到段祺瑞的目光像刀子一样刮过他的侧脸，赵秉钧的笑容里藏着试探，而袁克定——这位大公子看似随意，但那双眼睛里闪烁着某种猎食者般的光芒。
沈砚之端起茶杯，轻轻吹开浮沫，啜了一口。茶是好茶，明前龙井，但此刻喝在嘴里，却有一股铁锈般的涩味。
“金钩步枪，”他放下茶杯，声音平稳，“日俄战争时日军的制式装备，口径6.5毫米，射程远，精度高，但威力不足，在东北的冰天雪地里，枪机冻僵的案例屡见不鲜。且此枪已停产多年，三
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