上，面前是刚刚组建的护国军第一军。将士们臂缠白布，枪刺在月光下泛着寒光。唐继尧、任可澄、戴戡等人站在他身后，每个人的表情都凝重如铁。
“同胞们！”蔡锷的声音不高，却清晰地传遍整个操场，“袁世凯背叛民国，复辟帝制，此乃我中华之奇耻大辱！今日我云南宣布独立，兴师讨逆，捍卫共和！凡我军人，有进无退，有死无生！”
台下爆发出震天的吼声：“拥护共和！打倒袁世凯！”
沈砚之站在队列最前方，看着蔡锷消瘦却挺拔的身影。半年前他们在北京分别时，蔡锷还装作沉迷酒色的纨绔模样，如今却已是护国军总司令。他想起蔡锷临行前那句“砚之兄，滇池相见”，不禁握紧了腰间的枪柄。
誓师结束后，蔡锷单独召见了沈砚之。
“砚之兄，”蔡锷递过一份地图，“第一军决定分三路入川，你部作为先锋，务必在月底前拿下叙府。”
沈砚之展开地图，目光落在金沙江沿岸。那里山高谷深，易守难攻，但也是直插川南的咽喉要道。“需要多少兵力？”
“三千。”蔡锷说，“但其中一半是新兵，枪械也只有两千支。”
沈砚之沉默片刻，忽然笑了：“够用了。当年在山海关，我三千乡勇都能破关，何况现在？”
蔡锷也笑了，笑容里带着几分悲凉：“松坡此番出师，早已置生死于度外。只望能以此身唤醒国人，莫让共和火种熄灭。”
“将军放心。”沈砚之肃然道，“只要沈砚之还有一口气，必不让帝制死灰复燃！”
四、泸州风云
1916年1月，川南叙府城外。
沈砚之勒住马缰，望着远处城头的北洋军旗帜。三天前他们渡过金沙江，沿途收编了当地的反袁民军，队伍扩大到五千余人，但真正能战的仍旧只有原来的三千老兵。
“先生，”副官策马而来，“侦察兵回报，曹锟的第三师已经在泸州集结，前锋已抵纳溪。”
沈砚之点点头。他对付过北洋军，知道这些人的战斗力。曹锟的第三师是北洋嫡系，装备精良，训练有素，正面硬拼绝无胜算。
“传令下去，”他沉声道，“今晚全军轻装，绕过叙府，直取江安。”
“绕过去？”副官一愣，“可是上面命令我们攻取叙府……”
“兵者诡道。”沈砚之望着暮色中的群山，“曹锟以为我们会死磕叙府，我们就偏不打叙府。江安一丢，叙府守军必然动摇，到时候再回师夹击，才是上策。”
正说着，林秋月骑马从后方赶来，手里扬着一封电报：“先生！贵州宣布独立了！刘显世都督通电拥护共和！”
沈砚之精神一振。贵州独立意味着护国军右翼有了保障，可以专心对付川南的北洋军。他接过电报，快速扫过内容，忽然注意到末尾一行小字：“唐继尧部将黄毓成率军抵毕节，不日将入川助战。”
“看来唐蓂赓这次是真下了决心。”他轻声说，将电报递给林秋月。
林秋月看完，却皱起了眉头：“先生，我总觉得唐继尧这个人……未必可信。”
沈砚之笑而不语。他何尝不知道唐继尧的野心？这位云南都督当初犹豫再三才宣布独立，如今虽然出兵，却把嫡系部队留在昆明，只派给护国军一些杂牌军。但眼下大敌当前，这些内部分歧只能暂时搁置。
“传令全军，”他翻身上马，“今夜急行军，明日拂晓前必须拿下江安！”
五、江安夜战
江安县城并不大，却是从云南进入川南的必经之路。守城的北洋军只有一个营，加上当地民团，总共不到八百人。但他们占据着城墙优势，城外又挖了壕沟，确实易守难攻。
沈砚之带着参谋们在城外高
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