��“砚之……泸州……一定要守住……”
“我明白。”沈砚之哽咽道，“您放心，只要沈砚之还有一口气，泸州就在！”
蔡锷似乎想说什么，但最终只是无力地闭上了眼睛。沈砚之退出房间，强迫自己冷静下来。现在他是前线最高指挥官，千军万马都在看着他。
“传令各部，”他对通讯兵说，声音已经恢复平静，“今晚子时，全线反击。”
五、绝地反击
2月28日子夜，护国军发起了纳溪战役中最猛烈的一次反击。
沈砚之亲自带队冲锋。他左臂缠着绷带，右手举着一把大刀，走在最前面。身后的护国军士兵虽然衣衫褴褛、面黄肌瘦，但每个人的眼神都燃烧着不屈的火焰。
“为了共和！冲啊！”
呐喊声震天动地。他们冲进北洋军阵地时，很多敌兵还在睡梦中。仓促应战的北洋军很快溃不成军，护国军一口气收复了三个前沿阵地。
但好景不长。天亮时分，北洋军的增援部队赶到，战局再次逆转。沈砚之看着阵地上所剩无几的弟兄，做出了一个艰难的决定。
“吹集结号。”他说，“撤退。”
这是纳溪战役以来护国军的第一次主动撤退。但当他们退到预设的第二道防线时，奇迹发生了——北洋军没有追击。
后来他们才知道，袁世凯在同日下达了停战令。不是因为良心发现，而是因为广西陆荣廷宣布独立，护国运动的浪潮已经不可阻挡。
3月22日，袁世凯被迫撤销帝制。消息传到纳溪前线时，沈砚之正在给阵亡将士立碑。他放下凿子，望着北方久久不语。
林秋月走过来，轻声说：“先生，我们赢了。”
“是啊，”沈砚之点点头，眼眶发红，“但我们付出的代价太大了。”
他想起蔡锷日渐消瘦的身影，想起棉花坡阵地上堆积如山的尸体，想起那些再也看不到共和胜利的年轻生命。这场胜利来得太迟，也太沉重了。
“走吧，”他最后看了一眼墓碑，“我们去看看总司令。”
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