。果然不出蔡锷所料，唐继尧一边喊着支持共和，一边却在克扣前线急需的物资。
“走，”他翻身上马，“去见你们长官。”
三、大洲驿密谈
大洲驿是川滇边境的一个小镇，也是黔军戴戡部的指挥部所在地。
沈砚之到达时，戴戡正在吃早饭。这位黔军总司令穿着笔挺的军装，胡子修得整整齐齐，与衣衫褴褛的护国军将士形成鲜明对比。
“砚之兄！”戴戡热情地迎上来，“听说你们在纳溪打得漂亮！袁世凯撤了帝制，看来共和有望了！”
沈砚之没工夫寒暄：“锡丞兄，我这次来有两件事。一是协调两军防线，二是接收云南运来的军火。”
戴戡笑容不变：“防线好说，我黔军随时听候蔡总司令调遣。只是那批军火……”他顿了顿，“唐蓂赓兄有电报来，说军火要先补充滇军，毕竟我们才是护国军的主力嘛。”
沈砚之盯着戴戡，忽然笑了：“锡丞兄，如果我没有记错，你黔军有三个团在泸州外围按兵不动，而戴总司令你本人，也已经半个月没有向纳溪前线输送一兵一卒了吧？”
戴戡脸色一变：“砚之兄这话是什么意思？我黔军也是为共和而战……”
“为共和而战？”沈砚之声音提高，“那为什么前天北洋军进攻棉花坡时，我向黔军求援，你却回电说‘正在调整部署’？为什么昨天我部弹尽粮绝时，你黔军就在十里之外隔岸观火？”
戴戡被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。
这时，门外忽然传来一阵骚动。通讯兵匆匆跑进，递上一封急电。戴戡看完，手微微发抖。
“怎么了？”沈砚之问。
“蔡总司令……”戴戡声音发颤，“蔡总司令病危，刚才昏过去了。”
四、托付江山
沈砚之连夜赶回纳溪时，蔡锷已经清醒过来，但情况更加糟糕。军医私下告诉他，结核病菌可能已经侵入脑部，最多还能撑一个月。
病房里挤满了各级军官，每个人都面色凝重。蔡锷靠在床头，手里紧紧攥着一份电报。
“砚之，”他招手示意沈砚之靠近，“袁世凯死了。”
沈砚之一怔：“什么时候？”
“今天凌晨。”蔡锷声音很轻，“尿毒症并发心力衰竭。这个窃国大盗，终究没能坐稳他的龙椅。”
房间里一片寂静。护国军浴血奋战数月，付出了惨重代价，终于将这个窃国者送进了坟墓。但所有人都明白，一个人的死亡并不能解决所有问题。
“袁世凯虽死，北洋犹在。”蔡锷挣扎着坐起来，环视众人，“接下来才是真正的考验。段祺瑞、冯国璋这些人，哪一个不是袁世凯的嫡系？他们会不会继续打压革命力量？会不会与南方革命党人真诚合作？”
没有人能回答这些问题。
蔡锷从枕下取出一支钢笔，那是他在日本留学时买的，笔身上刻着“松坡”二字。他颤抖着将钢笔递给沈砚之。
“砚之，我可能撑不了多久了。”他声音嘶哑，“这支军队，还有护国的事业，就托付给你了。”
沈砚之双手接过钢笔，感觉重若千钧：“总司令放心，只要沈砚之还有一口气，必保护国军旗帜不倒！”
蔡锷欣慰地点点头，又看向其他人：“你们都要支持砚之的工作。记住，护国军不是为了某个个人而战，是为了四万万同胞的共和梦想……”
话未说完，他又是一阵剧烈咳嗽，鲜血从指缝中渗出。军医急忙上前处理，但所有人都明白，英雄的时间不多了。
五、残阳如血
蔡锷去世的消息是三天后正式公布的。
那天傍晚，纳溪城头降下半旗，护国军将士脱帽致哀。沈
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