溃退。任凭张敬尧如何喝骂砍杀，也挡不住士兵们如潮水般往后逃窜。骑兵团在左翼也陷入了苦战，被第二团的交叉火力死死压制，寸步难进。
“师座，撤吧！”参谋长拉着张敬尧的马缰，急声道，“护国军火力太猛，又有地利之便，再打下去，咱们这点家底都要赔光了！”
张敬尧脸色铁青，死死盯着前方那面在硝烟中猎猎作响的护国军旗，牙齿咬得咯咯作响。
“沈砚之......”他从牙缝里挤出这三个字，“我记住你了。”
“撤！”
北洋军如蒙大赦，丢盔弃甲，狼狈而逃。护国军乘胜追击，一口气追出五里地，方才鸣金收兵。
此役，护国军第三梯团以伤亡不到三百人的代价，毙伤北洋军两千余人，俘虏八百余人，缴获步枪一千三百支、火炮五门、战马百余匹。
这不仅是沈砚之归国参战以来最大的一场胜利，也是护国战争川南战场上，护国军取得的第一场大规模野战胜利。
消息传出，川南震动。
傍晚时分，沈砚之站在阵地上，眺望夕阳下的战场。满地狼藉，残肢断臂与破碎的枪械散落在焦黑的土地上，空气中弥漫着硝烟与血腥混合的气味。
程振邦走到他身边，沉默良久，忽然道：“砚之，马祥的尸骨......要不要派人去找？”
沈砚之摇摇头，目光望向忠山方向，那里依然有淡淡的黑烟升起。
“不必了。他死在军械库里，那是他选择的归宿。”他深深吸了一口气，“振邦，你知道祥甫为什么不肯跟我们一起走吗？”
程振邦默然。
“他不是怕死。他是怕他手下的二百多个弟兄替他死。”沈砚之的声音有些发抖，“这样的义士，不该葬身火海。该葬身火海的，是那些窃国大盗，那些卖国贼。”
他从怀中取出那封马祥的绝笔书，信封上写着“烦交家中妻儿”。血迹早已干涸，变成暗褐色。
“等仗打完了，我亲自去送。”沈砚之将信贴身收好，“现在，我们还有仗要打。”
他转过身，大踏步走向营地。那里，缴获的枪械正在分发，战士们的欢呼声此起彼伏。护国军的旗帜在夕阳下猎猎作响，仿佛在预示着，这片饱经战火的土地，终将迎来光明。
当夜，沈砚之起草了给蔡锷的战报。
“......职部仰仗总司令威德，赖全军将士用命，于腊月初九夜奇袭泸州忠山军械库，缴获甚众。初十午时，于江阳一带击溃张敬尧部主力，毙伤俘敌近三千人。此役阵斩北洋军营长三人、连长七人，缴获枪炮弹药无算。护国军威，由此大振......”
写到最后，他笔尖一顿，在战报末尾加了一行字：
“此役得成，皆赖内应马祥舍生取义。职部恳请追赠马祥陆军少将军衔，优恤其家属。祥甫虽死，忠义长存。”
落笔之时，帐外传来悠长的军号声。那是夜巡开始的信号。沈砚之搁下毛笔，走到帐门处，望向忠山方向。
火光已熄，夜色如墨。
但护国的火种，已在这片土地上熊熊燃烧。
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