两拨人马在山道上相遇。对方的火把映出一群衣衫褴褛的人，有穿长衫的，有穿短褂的，武器更是五花八门——鸟铳、梭镖、鬼头刀，还有几个扛着打猎用的弓弩。为首的是个五十来岁的老者，花白胡子，拄着一根竹杖，身后跟着个二十出头的年轻人，腰间别着一把驳壳枪。
老者自报家门：“老朽姓谭，名文清，秭归人。身后这些都是附近几个村子的乡勇和猎户。前日听说护国军打到了夔州，老朽便召集乡亲，想投军效力。”他指了指身后的年轻人，“这是犬子谭振武，在宜昌读过几年洋学堂，会说些洋话。”
谭振武上前一步，鞠了一躬：“沈旅长，我们在秭归就听说过您的威名。叙永突围，夔门夺炮台，以少胜多，护国军里没有比您更能打的了。”小伙子说话时眼睛发亮，是那种年轻人特有的、未经世事的明亮。
沈砚之问他们有多少人。谭文清说一百二十三人，都是附近几个村子自愿来的。他叹口气，说起秭归百姓这几年的苦处——袁世凯称帝，捐税翻了三倍，交不出粮的就被抓去当兵，自己的长子就是这么被张敬尧的部队抓走的，至今下落不明。
“老朽今年五十有六，活了这么多年，还没见过这样坏的世道。”谭文清的声音颤抖着，“听说护国军讨袁，老朽心想，这把老骨头若是能帮上一点忙，也算没白活。”
沈砚之沉默片刻，缓缓道：“谭老先生，当兵打仗是要死人的。这山道你们也走了不短的路，应该知道有多苦。”
谭文清回头看了看身后那群面黄肌瘦的乡勇猎户，朗声道：“老朽跟乡亲们都说清楚了。他们不怕死，只怕子子孙孙都活在这洪宪皇帝的天下。”
那些乡勇们纷纷应和，声音虽不整齐，却透着一股山野草民最朴素的坚决。
沈砚之看着这群人，心中涌起一股复杂的情绪。这些百姓不是兵，他们只是活不下去了才拿起武器。这样的人，他在山海关见过，在直隶见过，在川南见过。这片土地上从不缺愿意赴死的人，缺的只是一个值得赴死的方向。他立正，向谭文清敬了一个标准的军礼：“护国军第一军第三梯团右路司令沈砚之，欢迎秭归义勇队加入。所有队员编入预备队，随主力行动。谭老先生，请您担任预备队队长。”
谭文清愣住了。他原以为沈砚之会嫌他们碍手碍脚，让他们在后面运粮食抬伤员，没想到竟直接编入了战斗序列。老头子嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只是抱拳弯腰，深深一揖。
一百二十三名秭归义勇就此汇入了右路军的铁流。部队在野猪岭休整半夜，翌日寅时便拔营出发。
第三日的山路比前两日更加险恶。从野猪岭往东，道路进入巫山最核心的崇山峻岭，许多地方根本没有路，全凭尖兵连用柴刀在密不透风的竹丛和灌木中劈出一条通道。沈砚之让谭文清带来的猎户做向导，这些猎户常年穿行于巫山之中，对每一条羊肠小径都烂熟于心。有个姓刘的老猎户告诉沈砚之，他知道一条采药人走的密道，可以绕过三斗坪正面的哨卡，直接插到集镇背后。沈砚之大喜，让老猎户引路，部队在原始森林中穿行了一整天，日暮时分终于走出了最险峻的路段。
站在最后一道山脊上，沈砚之举起望远镜。暮色苍茫中，三斗坪的轮廓已隐约可见。
那是一个依山傍水的小镇，背靠巫山余脉，面向长江的一条支流。镇子不大，约莫三五百户人家，但地势极其险要——它恰好卡在巫山与江汉平原交界处的交通要道上。从三斗坪往东，地势陡然开阔，再无险可守。换句话说，拿下三斗坪，就意味着打开了通往宜昌的最后一道大门。
望远镜中，三斗坪戒备森严。镇子四周修筑了简易工事，沙袋垒成的机枪掩体分布在几个关键的街口。探子没有说谎，这里的守军确实得到了增援。
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