……如果我回不来，部队由他统一指挥，务必坚持到与广西友军会师的那一天。”
没有人再敢阻拦。所有人都明白，这不是意气用事，这是绝境下的担当。旅长亲临最危险的阵地，是这个时代鼓舞士气最后的，也是最有效的方式。
雨还在下。山路早已化作烂泥塘。沈砚之带着队伍，踩着没过脚踝的泥浆，艰难地向马鞍山攀登。炮弹不时在不远处爆炸，掀起的泥土劈头盖脸砸下来。没有人说话，只有粗重的喘息和踩踏泥水的啪嗒声。这支队伍里，有从东北来的老兵，有云贵高原的苗家子弟，也有四川本地的青年学生，此刻，他们只有一个共同的身份——护国军。
马鞍山阵地的景象，比山下更惨烈。守在这里的是护国军的一个营，营长已经牺牲，由一连长代理指挥。当沈砚之出现在战壕里时，幸存的士兵们愣住了，随即爆发出压抑的欢呼。他们看到了主心骨。
“敌人还有多久会进攻？”沈砚之问那个满脸烟灰、嘴唇干裂的一连长。
“根据观察哨报告，最多半个时辰。”一连长的声音带着疲惫，“北洋军的山炮已经在向前推移了。”
沈砚之伏在战壕边缘，观察着前方。北洋军的攻势像潮水，一波退下一波又起，从不间断。他注意到，正对面敌军阵地的左侧，有一片看似无法通行的密林和陡崖。一个念头在他脑中闪电般划过。
“你们看，”他指着那片区域，对周围的军官们说，“张敬尧用兵，一向求稳，把重兵都放在正面开阔地。这片陡崖，他肯定认为我们绝不可能从那里反击。但恰恰是这里，是他防线上最薄弱的一环。”
“旅座的意思是……”赵铁生眼睛一亮。
“偷袭。”沈砚之吐出两个字，“但不是小股骚扰。我要用我们最后的一点‘宝贝’。”
他说的“宝贝”，是警卫连仅存的十二挺法国造哈奇开斯机枪，还有工兵营身上所有的炸药和手榴弹。这是他压箱底的赌注。
命令迅速传达下去。所有还能动的士兵，开始悄悄向阵地左侧运动。沈砚之亲自带着突击队，由当地老乡带路，钻进了那片被北洋军忽视的密林。雨停了，但林子里更加湿滑难行。士兵们解下绑腿，把自己和前面的战友连在一起，防止走失。他们像一群幽灵，在死亡的边缘沉默地移动。
时间一分一秒过去。当沈砚之带着队伍爬上那处俯瞰北洋军侧后方的陡崖时，下面的敌军阵地已清晰可见。火堆，帐篷，来往的巡逻队，甚至能听到军官训话的吆喝声。他们太自信了，自信到连侧翼的警戒都做得漫不经心。
“等。”沈砚之压低声音。他在等天色再暗一些，等正面战场的进攻再次开始，吸引敌人的全部注意力。
终于，正面战场枪炮声大作，北洋军对新一拨冲锋开始了。纳溪前线，所有能响的东西似乎都在同一时刻嘶吼起来。
“打！”沈砚之一声令下。
十二挺机枪同时喷吐出火舌，像十二条复仇的火龙，瞬间扫倒了崖下毫无防备的北洋军。紧接着，手榴弹像冰雹一样砸进敌群和帐篷区。爆炸声此起彼伏，火光冲天。北洋军阵脚大乱，根本不知道有多少敌人从天而降，纷纷弃阵逃窜。
“吹冲锋号！喊杀！”沈砚之拔出步枪，第一个跃出战壕。
凄厉的冲锋号声在山谷间回荡，伴随着护国军士兵嘶哑的呐喊：“护国讨逆！共和万岁！”这突如其来的打击，彻底摧毁了北洋军的心理防线。正面的北洋军以为后方被大股部队包抄，攻势顿时瓦解，反而向后溃退。
就在这时，意外发生了。一颗流弹击中了沈砚之的左腿。他踉跄一下，单膝跪地。赵铁生和几个士兵立刻扑上来，要背他下去。
“别管我！”沈砚之推开他们，撕下一块衣襟，草草扎住伤
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