雨停了，一缕阳光穿透云层，照在棉花坡的战场上，照在那些为共和国捐躯的英灵身上。他们的鲜血，将浇灌出自由之花，绽放在中华大地的每一个角落。
晨曦刺破硝烟，将棉花坡染成一片凄艳的赤红。
沈砚之站在主峰阵地上，脚下是纵横交错的战壕和尚未冷却的尸体。护国军的军旗在焦土中屹立不倒，旗面已被弹孔撕成碎片，唯有“沈”字帅旗依旧迎风猎猎。他低头看着自己右臂的伤口——弹片划开的皮肉外翻，血迹早已浸透破烂的军衣，可他却感觉不到疼痛，耳边仍回荡着昨夜震耳欲聋的厮杀声。
“支队长，伤亡统计出来了。”副官的声音嘶哑，递上一份沾满血污的名单。
沈砚之接过，指尖触到纸张的潮湿与粗糙。短短一夜，他亲手带出的三个主力营折损过半，赵铁柱身中三刀一枪，至今昏迷不醒。他闭了闭眼，强迫自己将翻涌的情绪压下，目光重新投向地图。
“北洋军虽败，但张敬尧的主力尚存。传令下去，全军不得松懈，立刻加固工事，准备迎击敌军反扑！”他的声音沙哑却不容置疑，每一个字都像是从胸腔里挤出来的铁砂。
战士们默默清理战场，将烈士遗体排列在山坡向阳处。没有棺木，他们就用战友的军装裹住遗体；没有墓碑，他们就插上折断的枪支。一位小战士跪在尸体前，用刺刀在钢盔上刻下名字，泪水混着泥土滴落。沈砚之走过他们身旁，将自己的水壶递给一个满脸烟灰的士兵，低声道：“喝口水，守住阵地。”
正午时分，北洋军的炮火果然再次袭来。这一次，张敬尧调集了更多火炮，炮弹呼啸着砸向棉花坡。泥土、碎石和血肉在空中飞溅，刚刚修复的战壕瞬间被夷为平地。沈砚之趴在弹坑里，感受着大地每一次颤抖。他亲眼看见一名通信兵在炮火中试图接通电话线，身体被炸成两段，鲜血溅在他脸上，温热而粘稠。
“不能被动挨打！”沈砚之抹去脸上的血污，对着传令兵吼道，“通知炮兵，集中火力轰击敌军左翼山脚——那里有他们的弹药补给点！”
护国军仅存的几门山炮发出怒吼。炮弹呼啸着划破长空，落在北洋军阵地后方。一声巨响，弹药库被引爆，火光冲天而起，北洋军的炮击顿时稀疏下来。
趁此机会，沈砚之跃出战壕，挥舞着手枪：“全体冲锋！把他们赶下山去！”
残存的护国军将士如同出笼的猛虎，呐喊着冲入硝烟中。刺刀格斗、枪托砸击、甚至徒手相搏……每一寸土地都成了血肉磨坊。沈砚之一枪托砸碎一个北洋军士兵的肩胛，反手又用刺刀捅穿了另一个人的胸膛。鲜血糊住了他的视线，他只是本能地挥舞着手中的武器，像一尊浴血的战神。
战斗持续到黄昏。北洋军的攻势终于瓦解，张敬尧带着残兵败将仓皇撤退。棉花坡阵地前，北洋军尸体堆积如山，而护国军也只剩不到两百能战之兵。
沈砚之拄着步枪，站在尸山血海之中。夕阳将他的影子拉得很长，像一柄插在山河之间的利剑。副官踉跄着走来，递给他一封电文：“支队长，蔡督军急电！”
沈砚之拆开，电文只有寥寥数语：“棉花坡大捷，震动京师。袁世凯震怒，严令北洋各部死守泸州。盼吾弟坚守阵地，等待援军。”
他攥紧电文，纸张在掌心皱成一团。坚守？就凭这点残兵？援军又在何方？但他抬起头，看着阵地上那些伤残的战士——他们有的失去了手臂，有的双眼缠着渗血的绷带，却依然紧握着武器，眼神坚定地望向他。
“传令全军，”沈砚之的声音在晚风中传遍阵地，“修筑工事，收集弹药。北洋狗一日不退，我们一日不下山！共和一日不立，我们一日不卸甲！”
那一夜，棉花坡静得出奇。没有篝火，没有歌声，只有伤员的**和哨兵警惕
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