“那蔡将军呢？”
“蔡将军也死了。”
刘三没有说话。他把竹竿放在膝盖上，抬头看着头顶那半棵被削断的老黄葛树。新枝从断裂处长出来，嫩绿的，细细的，在晚风里轻轻摇晃。然后他低下头，把脸埋在手心里，肩膀开始剧烈地抖动。没有声音，没有嚎啕，只有身体里挤压出来的震颤，像地底深处传来的余震。旁边的几个伤兵都没有说话，有的把头转过去看江面，有的闭着眼睛，嘴唇翕动着，不知道是在念经还是在骂人。
沈砚之没有安慰他。他在石头上坐了很久，直到刘三的肩膀停止了抖动，才站起来，拍了拍他的后背。
“回家吧。”
“家没了。”刘三闷声说，“棉花坡的村子打烂了，老娘埋在瓦砾底下还没挖出来。”
“那跟我走。”
刘三抬起头，眼睛红肿着，但目光是干的。他看着沈砚之，嘴唇动了动，最终什么也没问，只是点了点头。
沈砚之离开老黄葛树，沿着渡口往镇子里走。路过伤兵帐篷的时候，他掀起帘子进去看了一眼。里面光线很暗，只有一盏煤油灯挂在帐篷顶上摇摇晃晃地亮着，空气里弥漫着酒精和腐肉的甜腻气味。十几个伤兵躺在草席上，有的在昏睡，有的睁着眼睛望着帐篷顶，眼珠一动不动，像一具具被掏空了灵魂的躯壳。
角落里有一个年轻的士兵正用仅剩的右手在膝盖上写信。他看见沈砚之进来，慌忙把信纸翻过去扣在膝上，脸上露出一种做贼被抓的心虚。沈砚之走过去，在他身边蹲下，伸出手：“给我看看。”
士兵犹豫了一下，慢慢把信纸递过来。字写得歪歪扭扭的，有些笔画被水渍洇开了，不知道是汗还是泪。
“娘，仗打完了。袁大头死了。我还活着，少了条胳膊，但还能写信。他们说要裁军，我不知道还能不能领到抚恤金。如果能领到，我就回家种地。如果不能，我就去重庆码头上扛活。您别担心，我右手还在，能干活……”
沈砚之把信纸折好，递还给那个士兵。他从口袋里摸出一块银元，塞进士兵的手心里。
“回去以后，把地址写给我。抚恤金的事，我想办法。”
士兵愣愣地看着手心里的银元，嘴唇哆嗦了半天，忽然嚎啕大哭起来。哭声在帐篷里回荡，把其他昏睡的伤兵一个个震醒。醒来的伤兵们没有说话，只是安静地看着沈砚之，目光里有感激，有茫然，也有一种说不清道不明的东西——像是在问，仗打完了，我们这些人，还有用吗？
沈砚之走出帐篷的时候，天已经黑了。纳溪镇上的灯火稀稀拉拉地亮着，大多是煤油灯，昏黄的一小团一小团，照在坑坑洼洼的石板路上，把水坑里的积水映成了暗红色，像凝固的血。
他的指挥部设在镇尾的一座破庙里。庙已经荒废了很多年，大殿里的菩萨东倒西歪，香案上堆着地图和文件，墙角架着一台手摇发电机，通讯兵正蹲在那里调试电台。沈砚之走进去的时候，参谋长赵季平正站在地图前，用一支红蓝铅笔往上面画圈。他比沈砚之大五岁，保定军校出身，是护国军里少有的科班参谋。此刻他眉头紧锁，红蓝铅笔在手指间转得飞快，转一圈，停下来画一笔，再转一圈，再画一笔。
“季平，出什么事了？”
赵季平把铅笔往地图上一丢，转过身来，脸上的表情很复杂。他拿起桌上一份刚译出来的电报，递给沈砚之。
“北京新内阁的名单出来了。咱们护国军的将领，一个都没进。”
沈砚之接过电报，对着煤油灯读了一遍。他读得很慢，从第一行到最后一行，一个字一个字地读，像是在咀嚼某种苦涩的东西。读完之后他把电报放下，没有说话。
“还有一份。”赵季平又递过来一张纸，表情更难
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