达生前与沈旅长在护国战场上并肩作战过。不知沈旅长可还记得？”
柳仲达。沈砚之的瞳孔猛然收缩。他当然记得。那是护国战争最惨烈的一仗——川南铁桥争夺战。柳仲达带着一个连的敢死队冲上桥头，用身体挡住了北洋军的机枪，为后续部队赢得了渡河的时间。沈砚之赶到的时候，柳仲达已经倒在了桥面上，胸口中了七发子弹，眼睛还是睁着的，直直地望着前方。沈砚之蹲下去替他合眼的时候，那只眼合不上。
“你是他弟弟。”沈砚之的声音低了下来。
“亲弟弟。”柳仲明看着他的眼睛，“也是当年他背上战场之前，最后见过面的亲人。他跟我说起过你。他说，这个天下，如果有一个人还值得他替他去卖命，就是沈砚之。”
沈砚之没有说话。他忽然明白为什么这封信能穿越层层封锁送到自己手上了。这不是一个人的力量。这是一个死去的战士，用他的死，在他活着的战友和亲人之间架起了一座桥。
“你们要做什么？”他问。
柳仲明把沈砚之请进了大殿。殿里没有供奉佛像——这里已经不是寺庙了，是一座秘密据点的前哨。殿中央摆着一张大方桌，桌上摊着一幅巨大的华北地区军事地图，图上标注了密密麻麻的驻军分布、交通要道、矿山位置。
“沈旅长，皖系和直系之间必有一战。”柳仲明指着地图上京津一带，“段祺瑞的皖系以京津为根基，冯国璋的直系以保定为中心。两虎相争，中间的地带就是洛阳、郑州这一线。我们的计划是——”
他在地图上画了一条线，从洛阳一路往东，经过郑州、开封，直指徐州。
“利用两虎相斗的空隙，在这一带建立一支独立于军阀之外的武装力量。不挂任何一系的旗号，不参与任何一方的内战。只做一件事——护路。护住陇海铁路，护住沿线的矿山和工厂。谁要破坏铁路、出卖矿产给外国人，我们就打谁。”
沈砚之盯着地图看了很久。他认出了陇海铁路沿线标注的几处矿山——那是德国人在二十年前就已经开始染指的地方。他认出了沿线几座工厂的标记——汉阳铁厂、巩县兵工厂，这些是中国人自己的工业命脉。
“你们有多少人？”他问。
“核心骨干三百。”柳仲明坦诚得让沈砚之有些意外，“分布在各条铁路沿线，身份各不相同——铁路工人、矿工、教员、商铺掌柜。平时不做任何引起注意的事，只负责搜集情报、发展外围。但这些人每一个都是死士。”
“谁是你们的上级？”
柳仲明沉默了一瞬。“我们没有上级。或者说，我们的上级已经死了。护国战争结束后，蔡将军病故，革命党人四分五裂。我们这三百人散在各地，靠的就是这封信里的那柄剑——柳某人的剑。现在我把剑交到你手上。”
他从怀里掏出一样东西，放在桌上。那是一枚铜印，印钮是一柄出鞘的剑，和火漆印上的纹路一模一样。
“沈旅长，我们等了很久，等一个能扛旗的人。你来了，这面旗就有了。”
沈砚之低头看着那枚铜印，没有伸手去拿。大殿里安静得只剩下供桌上的油灯偶尔发出的噼啪声。灯影把他的侧脸映得忽明忽暗，脸上的表情谁也看不清楚。
良久，他开口了。
“我有三个条件。”
“请讲。”
“第一，不滥杀。我们打的是卖国贼和破坏铁路矿山的人，不参与军阀之间的私人恩怨。谁出卖国家利益给洋人，谁就是我们的敌人。除此之外，不伤及无辜。”
“第二，不挂旗。队伍不称军、不称师、不称旅。对外只称‘护路会’，所有行动一律低调，不张扬，不邀功。我们不是谁的私人武装，我们是老百姓的护路队。”
“第
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