变回了那个冷静得近乎冷酷的军事指挥官。

    “我死后——”他说，语调平淡得好像只是在讨论明天的天气。沈砚之猛地抬头想要说什么，被他用一个眼神制止了。那不是病人的眼神，是司令官的眼神。

    “我死后，第一，不准发丧。我死在这里的消息如果传出去，北洋军第二天就会掉头打回来，护国军根本来不及调整部署。第二，不准全军缟素。将士们的士气不能垮，士气垮了，仗就真的输了。第三，不准把我的死讯告诉任何人，包括唐继尧。他知道了，会以此为借口撤走滇军主力，到时候四川的局面就彻底不可收拾了。”

    说完这三条，他停下来，喘了很久。喘气的间隙，他抬眼看了看窗外。白塔寺的窗子是木格窗，糊着旧报纸，报纸已经发黄了，被风吹得鼓起来又瘪下去，发出啪嗒啪嗒的轻响。窗外，那棵被雷劈过的黄葛树正把新绿的嫩芽伸进窗框里来，有一枝嫩芽刚好卡在窗格的缝隙里，进不来也退不出去，就那么倔强地卡着。

    蔡锷看着那片嫩芽，目光停留了很久。他没有说话，但他的沉默比任何遗言都重。

    沈砚之站起来，脚跟一碰，啪地一声，立正敬礼。这次敬礼的时间比以往任何一次都长。他的军姿纹丝不动，手臂抬得笔直，指尖贴住帽檐，用了全身的力气绷住，每一根手指都伸得直直的。因为他知道，这是他对这个人的最后一次敬礼。蔡锷靠在马鞍上，半阖着眼，微微颔首，算是还了礼。

    从白塔寺出来，沈砚之在黄葛树下站了很长时间。夕阳从树杈间漏下来，把满地落叶染成了暗红色，像是有人把一缸陈年的血泼在了地上。勤务兵牵着马站在远处等他，不敢上前打扰。他知道沈砚之从蔡锷的指挥部出来，脸色就不对。不是伤心——伤心是看得出来的。沈砚之的脸上没有任何表情，但他攥着缰绳的手指骨节泛白。

    回到叙府已经是第二天中午。周子铭在城门口迎接他，脸上的表情同样很怪，欲言又止的样子，嘴唇动了半天没说出话来。他把一封电报递过来，电报是从成都发来的，通报了全国形势——袁世凯取消帝制之后，南方各省纷纷通电独立，北洋军阀内部出现了严重的分裂，以冯国璋为首的直系通电反对洪宪帝制；以段祺瑞为首的皖系虽未明确表态，但也在暗中与袁世凯切割；唯有张作霖在东北按兵不动，观望局势。更关键的是，孙中山已从日本返回上海，发表宣言号召恢复《中华民国临时约法》，重建议会。与此同时，南方各省督军借机拥兵自重，川、滇、黔三省各派系暗中勾结，试图在护国战争结束后瓜分地盘。

    沈砚之把电报反复看了三遍，没有作声。过了好一会儿，他把电报放在桌上，用手掌压平。电报纸被压得沙沙响。他抬起头看着周子铭，眼神很疲惫，声音倒还平稳。

    “老周，给我说说，这局面你怎么看？”

    周子铭坐直身体，沉吟片刻，从桌上拿起三个粗陶茶杯，摆在电报旁边。他指着第一个茶杯：“直系，冯国璋。他是北洋三杰里最老谋深算的，表面上通电反对帝制，实际上是为了逼袁世凯让权。他想要的是总统的位置——不是现在，但迟早。”

    他指着第二个茶杯：“皖系，段祺瑞。他是袁世凯一手提拔起来的，但他和袁世凯的关系早就不是铁板一块了。袁世凯称帝最伤的就是段祺瑞的心——因为袁世凯为了集权，把陆军总长的位子从段祺瑞手里夺走了。现在袁世凯倒了，段祺瑞一定会借机夺回军权。”

    他指着第三个茶杯：“奉系，张作霖。这人是关外的土匪出身，最善于在夹缝里生存。北洋内讧，他隔岸观火，不表态，不动手，等两边打得差不多了再出来收拾局面。这是他的惯用伎俩。”

    三个粗陶茶杯摆在电报旁边，分别代表着直、皖、奉三股势力。周子铭又把川、滇、黔三省的督军

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