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沈砚之正在收拾地图上的东西，头也没抬："我去。但不是在第一线。我在后方指挥所，随时掌握情况。"
赵铁柱张了张嘴，想说什么又咽回去了。他太了解这位总指挥了——每次战斗，他嘴上说在后方指挥，但实际上总是往前线跑。山海关起义那次，他带头冲在最前面，胸口中了一枪差点没命；护国战争在叙府，他亲自带队夜袭敌营，左臂被砍了一刀，缝了七针。
"总指挥，你答应我一件事。"赵铁柱认真地说。
"什么？"
"如果今晚出了意外，你别冲在最前面。你已经不是二十岁的愣头青了，你是八万将士的主心骨。"
沈砚之抬起头，看着这个跟了自己十二年的老兵。赵铁柱的脸在煤油灯下显得沟壑纵横，右腿的旧伤让他站着的时候身子微微倾斜，像一棵被风吹歪了的老树。
"好。我答应你。"沈砚之说。他很少许诺什么，但这一次他说得很认真。
赵铁柱咧嘴笑了，敬了个不太标准的军礼，转身走了。
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丑时三刻。湘江上的雾浓到了极点。
能见度不足五步。人站在雾里，连自己的脚都看不清。这种天气对进攻方来说是双刃剑——既提供了掩护，也容易迷失方向。
沈砚之站在江岸的指挥所里，这里距离铁桥约三里，设在一座废弃的砖窑里。砖窑的烟囱成了天然的瞭望塔，上面架着一部电话，直通各部队的阵地。
"总指挥，第一团就位了。"电话里传来周世荣的声音，沙沙的电流声中夹杂着风声。
"工兵营就位。"钱富贵的声音紧随其后。
"侦察连就位。"王德彪的声音。
沈砚之深吸一口气，拿起电话："行动开始。"
第一步是政治攻势。刘秉文安排的弓箭手在江岸一字排开，十几张硬弓同时发射，箭矢带着传单飞过江面，落入对岸的阵地和村子中。传单是用毛边纸印的，字迹潦草但内容直白：
"北洋兄弟们：吴佩孚欠你们的饷，陈嘉谟克你们的粮。你们为谁卖命？北伐军不杀俘虏，缴枪不杀，愿留者编入革命军，愿去者发路费回家。好男儿何不带吴钩，收取关山五十州！"
传单飘落的声响在寂静的夜里格外清晰。对岸的碉堡里传来几声叫骂，然后是零星的枪声——北洋军在放枪壮胆，子弹打在江面上，溅起一串串水花。
紧接着，第一团的佯攻开始了。
周世荣带了三个营从正面接近桥头，故意弄出很大的动静——敲锣打鼓、吹冲锋号、大声呐喊。这阵势乍一听像是要全线总攻，但实际上他们停在距离碉堡两百步的地方，用机枪和步枪压制对方的火力点，没有人真的往前冲。
碉堡里的两挺机枪立刻响了。子弹像雨点一样泼过来，打得第一团阵地前面的泥土四溅。但周世荣早有准备，部队散得很开，机枪火力被分散了，伤亡不大。
"工兵营，上！"沈砚之对着电话低声下令。
钱富贵带着十二个工兵从下游的乱石滩摸向桥墩。他们每个人身上都绑着绝缘剪和防水布，腰间别着扳手和钳子。江水冰冷刺骨，他们蹚着齐腰深的水接近桥墩底部，动作轻得像一群水鬼。
与此同时，杜二牛已经开始攀爬了。
他穿着一身黑色的紧身衣，腰间缠着一根绳索，嘴里叼着一把匕首。钢梁上结了一层薄霜，滑得很，但他手脚并用，像一只壁虎一样沿着桁架结构向上爬。三丈高的桥墩，他只用了不到一盏茶的时间就爬到了顶部。
桥墩上的炸药果然如逃兵所说，用麻绳胡乱捆绑着，黄色炸药块之间的缝隙里塞着***。杜二牛掏出随身带的油布包，里面是几块用桐油浸泡过的油
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