龙云说完，便不再言语，只是端起茶杯，慢慢啜饮，仿佛在等待沈砚之的反应。

    沈砚之心中雪亮。龙云这是在摊牌了。唐继尧的压力，北洋的威胁，都是实实在在的。他沈砚之若想在此立足，必须给出一个能打动龙云的答案，一个能让龙云觉得留下这支队伍利大于弊的理由。

    他缓缓站起身，帐内所有目光再次聚焦于他。沈砚之走到帐中地图前，目光扫过金沙江、昭通、昆明、泸州……最后，定格在大凉山那片广袤的山区。

    “龙将军，诸位，”沈砚之开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“方才将军所言，正是眼下西南大局的关键。唐都督巡视滇西，乃稳定全局之举，我等理当拥护。至于川边局势，周骏乃袁世凯旧部，野心勃勃，其欲染指西南之心，路人皆知。”

    他话锋一转，指向大凉山区域：“然，依砚之愚见，无论是应对省府，还是抵御北军，关键点，皆在此处——大凉山。”

    “哦？”龙云放下茶杯，身体微微前倾，“愿闻其详。”

    “大凉山，山高林密，地形复杂，汉彝杂居，民风彪悍。此地，向北可威胁泸州、叙府，牵制北军南下；向南可屏障昭通、昆明，拱卫省府安全；向西，则可连通腾冲、龙陵，巩固边防。可谓，得大凉山者，得滇川黔之锁钥。”

    沈砚之的目光锐利如鹰：“眼下，大凉山各部土司，虽名义上归顺，实则各自为政，甚至暗中与北军勾结，成为心腹之患。唐都督欲稳固滇西，必先安内。然，以大兵压境之策，恐激起彝民更大反弹，得不偿失。而我部，自入滇以来，秋毫无犯，尤其注重联络彝民，恩威并施。此前，我已派人与凉山最大的土司禄安佑接触，晓以大义，禄土司已有合作之意。”

    他停顿片刻，给了众人消化信息的时间，然后说出了最关键的建议：“若龙将军信任，砚之愿立下军令状，以本部人马，进驻大凉山。我不要将军一兵一卒，只需将军在名义上给予我部‘滇西边防游击司令’之职，并保障最低限度的粮弹补给。我部将在凉山整训部队，安抚土司，建立稳固的根据地。如此，一则可为将军屏障北面，使将军无后顾之忧；二则可切断北军与凉山土司的联系，杜绝隐患；三则，我部扎根凉山，绝不参与昆明事务，绝不让将军为难。这，于公于私，于将军、于我部、于滇西百姓，皆是上策。”

    一席话，条理清晰，利弊分明，既展现了战略眼光，又表明了绝不争权的诚意，更给出了具体的实施方案。帐内众军官面面相觑，就连那孟胖子，也张大了嘴巴，一时说不出话来。

    龙云沉默了。他手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的声响。他在权衡。沈砚之的提议，极具诱惑力。大凉山确实是个棘手的烂摊子，交给沈砚之这个硬骨头去啃，无论成败，对他龙云而言，都是有利的。成功了，他多了个屏障和盟友；失败了，正好借刀杀人，除掉沈砚之。而且，沈砚之承诺不参与昆明事务，也让他少了许多顾虑。但风险同样存在，沈砚之此人能力太强，若真让他在大凉山站稳脚跟，羽翼丰满，日后是否会成为第二个“龙云”？

    帐内的空气仿佛凝固了。只有灯花偶尔爆裂的噼啪声。

    良久，龙云抬起头，目光如电，直射沈砚之：“沈司令，你凭什么让我相信，你进了大凉山，就不会养寇自重，将来反噬于我？又凭什么让我相信，你能搞定那些桀骜不驯的彝人土司？”

    沈砚之迎着龙云的目光，毫不退让，语气斩钉截铁：“龙将军，砚之半生，唯‘信义’二字立身。我若有意养寇自重，何必在山海关起义后主动南下？何必在二次革命失败后流亡日本？何必在蔡公（蔡锷）病逝后，仍坚守护国旗帜？至于彝民土司，他们所求者，无非生存与尊严。我部所到之处，不拿群众一针一线，助其生产

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