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金沙江的晨雾尚未散尽，沈砚之的小船便靠上了西岸的河滩。等待的众人一拥而上，程焕甚至顾不得军纪，踩着浅水就冲了过来，脸上是掩不住的惊慌与欣喜：“司令！您……您没事吧？”他上下打量着沈砚之，见其衣衫虽有江风浸润的潮湿，却完好无损，这才长长舒了一口气，腿一软，差点跪在浅滩上。
沈砚之伸手扶住他，力道沉稳：“慌什么？龙将军待我如上宾，岂会有事。”他扫视一圈，目光所及，是李焕章紧锁的眉头，是老军医担忧的眼神，是数百名官兵熬得通红的眼眶。这些人，把心悬了整整一夜。
他没有多言，只沉声道：“回营。全军集合，我有话说。”
回到岩洞指挥部，沈砚之脱下湿透的大氅，李焕章立刻递上一碗滚烫的姜汤。沈砚之接过，一饮而尽，辛辣的暖流顺着喉咙烧进胃里，驱散了骨髓里的寒意。他看向李焕章：“焕章，通知各营主官，一刻钟后开会。另外，让炊事班把最后那点碎米熬了，每人都要喝上一口热粥。”
“司令，您这是……”程焕急道，“龙云没提条件？没扣下您？”
“提了，也答应了。”沈砚之平静地穿上干燥的军装，扣好风纪扣，镜子里映出他略显憔悴却依旧锐利的眼睛，“龙云委任我为‘滇西边防游击司令’，辖制金沙江沿岸巧家、永善及大凉山部分区域。粮弹补给，他会酌情拨付。但前提只有一个：我们扎根大凉山，替他挡住北洋军从川南渗透的口子，并且，绝不参与昆明事务。”
岩洞里一片寂静，只有江风穿过石缝的呜咽声。
半晌，李焕章才沉声道：“这龙云，倒是打得一手好算盘。把最难啃的骨头丢给我们，还要我们感恩戴德。大凉山汉彝杂居，土司割据，毒瘴遍布，易守难攻是真，想站稳脚跟……难如登天。而且，唐继尧岂会坐视我们壮大？”
“难，才要我们去。”沈砚之转过身，目光扫过众人，“若是膏腴之地，轮得到我们？正因为是险地、乱地，龙云才懒得耗费精力，才需要我们这样的人去填坑。至于唐继尧……”他嘴角泛起一丝冷意，“龙云既敢答应，自然有应付他的法子。我们只需做好自己的事——活下去，扎下根，护住这几千号弟兄，护住滇西这一方百姓。”
他顿了顿，语气缓和下来：“弟兄们跟着我从山海关打到这儿，太苦了。我不想再看着他们像丧家之犬一样四处流窜，不想再看着他们饿死、病死在异乡的荒野。大凉山再苦，也是我们自己的地盘。有了地盘，才有家。”
“可司令，那大凉山里的彝民，凶悍得很啊。”一个营长忧心忡忡，“听说他们不服王化，见汉人就杀……”
“那是谣言，是历朝历代统治者挑拨离间的结果。”沈砚之打断他，“我在日本读书时，研究过西南民族史。彝民重信义，恨欺压，只要待之以诚，晓之以理，动之以情，没有化不开的仇怨。当年诸葛亮能七擒孟获，平定南中，我们为何不能？”
他看向众人，目光坚定：“传我命令，全军休整三日。第一，清查库存粮秣弹药，登记造册；第二，派出侦察小队，化装成商贩或猎人，深入大凉山腹地，绘制地形图，探查土司驻地和水源道路；第三，抽调懂点医术的士兵，组成卫生队，学习辨识草药，准备应对山里的瘴疠；第四，也是最重要的一点——严明军纪！从今日起，凡我部官兵，进入彝区，不得抢夺彝民财物，不得擅杀牲畜，不得调戏妇女，购买物品，一律公平交易，违令者，军法严惩！”
“是！”众军官齐声应诺，先前的疑虑被沈砚之的决断冲淡了不少。
接下来的三天，部队像一台上紧了发条的机器，高效运转起来。沈砚之亲自带队，沿着金沙江勘察地形，选定了一处背靠大山、面朝大江、易守难攻的河谷作为未来的大
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