板爽快。”沈砚之端起茶杯，“以茶代酒，敬周老板。”
有了周祥泰的示范效应，其他几家大商户也纷纷解囊。屯田计划进展得比预想中顺利得多。
到了民国六年开春，叙永城外方圆数十里的荒地上，已经遍布着新开垦的农田。垦荒营的流民们虽然面黄肌瘦，眼中却有了光亮——至少，能看到活下去的希望了。
但外部的压力，却与日俱增。
三月中旬，四川督军陈宧派了一个参谋到叙永，名义上是“视察防务”，实际上是来探沈砚之的底。
参谋姓马，三十多岁，一脸倨傲。他在叙永待了三天，到处转悠，看什么都用鼻子哼一声。
临行前夜，马参谋在酒宴上借着酒劲道：
“沈团长，督军大人说了，你这支部队按照陆军部的新编制，只能保留一个团的番号，其余人员一律遣散。至于你这个团长嘛......督军大人可以保举你去成都，在督军署给你谋个好差事。”
沈砚之端着酒杯，不紧不慢地说：“马参谋，我的部队是护国军旧部，番号和编制需由蔡锷将军生前指定的继任者决定。陈督军的好意，沈某心领了。”
马参谋脸色一沉：“沈团长，你这是要抗命了？”
“不敢。”沈砚之微微一笑，“只是蔡将军临终前有交代，川南防务暂由我和朱玉阶兄共同负责。改编这么大的事，总得先和朱兄商量商量。”
“朱德？”马参谋冷笑一声，“他现在自身难保，还有空管你？”
沈砚之心头一紧，面上不动声色：“马参谋这话是什么意思？”
“你还不知道？”马参谋得意地呷了口酒，“唐继尧已经下令，将滇军朱德的部队缩编为一个团，限令开回云南。你这支‘客军’，最好也识相点，早点交出防区，免得伤了和气。”
送走马参谋后，沈砚之立即派人去打探消息。
果然，唐继尧对护国军中非滇籍的部队日益猜忌，正在逐步削弱和排斥。朱德虽是滇军将领，但因为是四川人，也受到了排挤。
更大的变局还在后面。
民国六年七月一日，张勋在北京拥戴溥仪复辟，史称“张勋复辟”。虽然这场闹剧只持续了十二天便被段祺瑞的“讨逆军”扑灭，但它彻底撕碎了民国的遮羞布。
沈砚之在叙永得知消息后，沉默了一整天。
这天晚上，他把耿怀仁、张铁山和几个老弟兄叫到屋里，关上门。
“张勋复辟虽然失败了，但你们想想，为什么一个辫子军的头目，就敢大摇大摆地进北京，把一个废了五年的皇帝重新扶上龙椅？”
众人面面相觑。
“因为北洋系的这些人，骨子里就从来没有认同过共和。”沈砚之缓缓说道，“袁世凯称帝失败了，张勋复辟也失败了，但接下来，还会有更多人想当皇帝、想当大总统。他们打来打去，苦的是谁？是老百姓。”
耿怀仁若有所思：“大哥，你的意思是......”
沈砚之站起身，走到墙边挂着的中国地图前，用手指在西南方向画了一个圈。
“蔡将军临终前托付我守住叙永，不仅是为了护国军这点基业，更是为了在西南保留一片净土。从今天起，我们不参与任何军阀的争斗。我们的任务只有一个：保境安民，积蓄实力，等待真正的时机。”
“什么时机？”
沈砚之转过身来，眼中映着烛火的光芒，一字一句道：
“等待一个能让天下老百姓都吃饱饭的时机。”
夜深了，叙永城笼罩在薄雾之中。
远处乌蒙山的轮廓在月色下若隐若现，山脚下新开垦的农田里，麦苗正在悄然生长。
沈砚之独自站在城楼上
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