川南的冬来得早。十一月刚过半，纳溪城外的梧桐叶子便落尽了，光秃秃的枝丫戳在铅灰色的天幕下，像一道道干裂的伤疤。沈砚之带着那五百来人离开纳溪时，城中百姓扶老携幼站在街口张望，有人端着热粥往行军队列里塞，老兵们推辞不过，接过来仰头灌下，碗底朝天时眼眶就红了。

    蔡锷去世后的第十七天，护国军第一军残部接到了唐继尧从昆明发来的命令：各部就地休整，听候改编。电报措辞客气，但字里行间的意思再明白不过——唐继尧要收编护国军的剩余力量，纳入滇系麾下。

    沈砚之把电报看了两遍，折好收进怀里，没跟任何人提。

    程武拄着根木棍走在队伍中间，脸上的刀疤在冷风里泛着暗红。他的一条腿在棉花坡被流弹削去一块肉，走路还不大利索，但硬是不肯坐担架。沈砚之骑马走在旁边，时不时侧头看他一眼。

    "团座，咱往哪儿走？"程武问。

    "先往南走，过了赤水河再说。"

    赤水河是川黔交界。眼下川南这一片，北洋军虽然撤了，但各路大小军阀的散兵游勇还在到处流窜。往北去泸州、重庆，是刘存厚的防区。这位川军将领在护国战争中两头下注，袁世凯一死便撕下伪装，到处收编溃散的北洋部队，野心不小。往西去宜宾方向，是滇军的地盘，唐继尧的手伸得长，沈砚之不想寄人篱下。往南过赤水河进贵州，那边刘显世虽然护国时宣布过独立，但黔军内部派系林立，眼下也是一锅粥。

    沈砚之心里有本账——谁都靠不住，只能靠自己。

    走了五天，队伍抵达赤水河北岸一个叫太平渡的小镇。渡口边泊着几条破旧的木船，船老大远远看见一队扛枪的兵过来，吓得要往水里跳，被程武一声吆喝喊住。

    "老哥别怕，咱们是护国军，不抢老百姓东西。"

    船老大战战兢兢地打量了半晌，见这些兵虽然衣衫褴褛面带菜色，但队列整齐不乱，枪口朝下，没有冲进镇子骚扰百姓的意思，这才壮着胆子搭话。沈砚之跟他商量渡河的事，船老大搓着手说："长官，不是小人不肯渡，实在是船太少。您这好几百号人，得来回摆渡七八趟才过得去。"

    沈砚之看了看天色，日头已经偏西："不急，今晚先在镇外扎营，明日一早渡河。"

    太平渡是个百来户人家的小镇，镇上只有一条青石板街，两边开着几家杂货铺子、一个铁匠铺、一家兼卖酒菜的客栈。镇上的保长是个五十来岁的瘦小老头，姓刘，见来了几百兵，腿肚子直打哆嗦，硬着头皮来见沈砚之。

    沈砚之在镇外的一片空地上扎了营，帐蓬是用缴获的北洋军雨布搭的，简陋得很。他把刘保长请到营帐里，倒了碗热水递过去："刘保长不必惊慌。我军只是借道歇息一晚，明日渡河便走。绝不骚扰百姓。"

    刘保长哆哆嗦嗦接过碗："长官说哪里话……长官是护国军，是为国为民的义师，小人心里明白……只是……只是镇上实在没什么余粮了，前些日子北洋军过去，把粮仓搬了个精光……"

    沈砚之点头："粮草我们自己想办法。只烦请保长帮个忙，安排几个熟悉水性的船工，明日帮我们渡河。该给的船钱，一文不少。"

    刘保长连声应了，千恩万谢地去了。程武从帐外探进头来："团座，侦察兵回来了。"

    "进来。"

    侦察兵是个二十出头的小伙子，姓孙，辽宁人，从山海关就跟沈砚之走到现在。他单膝跪地，喘着粗气报告："团座，属下带人沿河侦察了十里，发现下游三里有座浮桥，被炸断了半截。听当地百姓说，是一个多月前北洋军过河时炸的，桥墩还在，桥板毁了大半。另外……"

    "另外什么？"

    "赤水河南岸的永宁县城，现在没人管了。"

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