回来的不到三百人。他们用血肉之躯，撕开了吴佩孚号称“铁打的汀泗桥”的防线。沈砚之亲自祭奠了阵亡的将士，他站在坟前，沉默了许久，只说了一句话：“你们的血不会白流，汀泗桥，只是开始。”
就在当天中午，吴佩孚亲率的援军抵达贺胜桥。得知汀泗桥失守，他气得当场杀了几个败退的军官，然后下令全线反扑。但此时革命军已经站稳了脚跟，加上士气高昂，吴佩孚的反扑一次次被击退。
沈砚之顾不上休息，立刻投入到新的战斗中。他知道，汀泗桥虽然拿下了，但前面的贺胜桥才是真正的硬骨头。而且，通过这次战斗，他也看出了北伐军内部的一些问题。四军、七军虽然英勇，但配合上仍有疏漏，后勤补给也跟不上。更重要的是，有些友军将领保存实力的心思，比打仗的心思还重。
“师座，总部来电。”通讯兵送来一封电报。
沈砚之拆开一看，是总司令部的嘉奖令，表彰第九师在汀泗桥战役中的英勇表现，并晋升他为中将军衔。但他心里清楚，这纸嘉奖背后，是更多的牺牲和更艰巨的任务。
傍晚时分，沈砚之拖着疲惫的身体回到临时师部。师部设在汀泗桥镇上的一座祠堂里。他刚坐下，就听到外面传来争吵声。
“你们凭什么扣我们的药品？前线伤员等着用呢！”一个年轻的声音在抗议。
“这是上面的命令，所有物资都要统一调配。你们第九师已经超额使用了。”另一个官腔十足的声音回应。
沈砚之眉头一皱，走出祠堂。只见门口停着一辆第九师的救护车，车上装满了从战场上抢救下来的药品。而拦着车的，是总部后勤处的一名少校军官。
“怎么回事？”沈砚之沉声问道。
那少校看到沈砚之，先是一愣，随即立正敬礼：“报告沈军长，卑职奉命统一调配各师药品。第九师今天的用量已经超过配额，所以……”
“超过配额？”沈砚之冷笑一声，“我第九师五百敢死队员，一夜奔袭，拿下炮兵阵地，伤亡过半。你告诉我，这药品是超了还是不够？前线的弟兄流血又流泪，你们坐在后方，倒算起了账？”
那少校被说得脸一阵红一阵白，但仍硬着头皮道：“军长，卑职也是按规章办事。各师都有困难，如果都像您这样……”
“像我这样什么？”沈砚之上前一步，气势逼人，“像我这样拼死杀敌？告诉你，我第九师的伤员要是少了一瓶药，我唯你是问。把车放行，有什么责任，我来担！”
那少校见沈砚之动了怒，不敢再拦，灰溜溜地让开了路。救护车开走了。沈砚之看着远去的车辆，心中一阵烦闷。他不怕打仗，不怕流血，但怕这种来自内部的掣肘。
秦怀远走到他身边，低声道：“师座，这后勤处的背后是总部的某位大佬。咱们这样硬顶，怕是会得罪人。”
“得罪就得罪。”沈砚之淡淡道，“当年我讨袁的时候，比这得罪的人多得多。只要是为了弟兄们，为了革命，我沈砚之何惧？”
夜深了，沈砚之独自坐在祠堂里，就着一盏油灯，研究着贺胜桥的地形图。外面的雨又下了起来，敲打着瓦片，发出单调的声响。他想起了程振邦，想起了那些牺牲在山海关、护国战争、护法战争中的老兄弟。他们为之奋斗的共和，到底在哪里？现在的北伐，真的是他们当年想要的吗？
他摇摇头，把这些杂念赶出脑海。现在不是想这些的时候。前方还有吴佩孚的主力，还有北洋军阀的残余。只有打下武汉，才能谈得上下一步。
他拿起笔，在地图上重重地画了一个圈。贺胜桥，下一个目标。吴佩孚，你我之间，还有一场硬仗要打。
就在他沉思时，门外传来轻轻的脚步声。他抬头，看到一名年轻的女护士站在门口
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