证完成任务！”那声音，让沈砚之想起了当年的程振邦，一样的锐气和担当。
天将破晓，雨势稍歇，但浓雾弥漫。正面战场的佯攻开始了。第十师集中所有火炮，向印斗山及前沿阵地猛轰。炮声隆隆，惊天动地，贺胜桥方向立刻枪炮齐鸣，北军的火力被牢牢吸引在正面。沈砚之站在观察哨，用望远镜费力地穿透浓雾，只见前沿阵地炮火纷飞，北伐军的士兵在炮火掩护下，向桃林铺一线发起冲锋。但北军的抵抗异常顽强，尤其是印斗山上的机枪，像毒蛇一样喷射着火舌，压得冲锋部队抬不起头。敢死队已经组织了三次冲锋，每次都在山脚下被密集的弹雨逼回。
“陈铭枢那边压力很大。”参谋处长忧心忡忡，“敢死队伤亡过半了。”
沈砚之放下望远镜，脸色铁青：“告诉陈铭枢，印斗山必须拿下来！用绳子吊着手榴弹，从侧后悬崖往上爬！告诉弟兄们，吴佩孚就在后面督战，后退也是死，冲上去还有活路！告诉敢死队，我沈砚之就在后面看着他们！”
命令传达下去，正面的攻势更加猛烈。敢死队的幸存者们，真的用绑腿拧成绳索，冒着枪林弹雨，从印斗山陡峭的侧面悬崖向上攀爬。他们像壁虎一样贴在湿滑的岩壁上，把手榴弹塞进北军的机枪阵地。爆炸声、喊杀声、惨叫声混成一片。上午九时，一面染血的军旗终于插上了印斗山的山顶！前沿阵地的北军火力顿时为之一滞。
就在正面激战正酣之时，西面山地突然传来了激烈的枪炮声和爆炸声！张发奎的第十二师，尤其是叶挺的独立团，终于在预定时间，从北军防线的侧后杀了出来！他们像一把尖刀，狠狠地插进了北军防御最薄弱的环节——铁路线与公路之间的结合部。叶挺的独立团更是神勇，他们不顾连续急行军的疲劳，以迅雷不及掩耳之势，冲垮了北军的一个野炮阵地，并直扑贺胜桥车站！
“好！天佑我北伐军！”沈砚之猛地一拍桌子，震得煤油灯摇晃不已。他知道，战局的关键时刻到了。北军的前线指挥刘玉春，虽然凶悍，但侧后遇袭，阵脚已乱。他立刻抓起电话，接通正面所有部队：“全线反击！印斗山已克，敌后已乱！所有部队，向贺胜桥冲锋！活捉吴佩孚者，赏银五千！冲啊！”
正面的北伐军士兵，看到印斗山得手，又听到侧后杀声震天，士气大振。他们从战壕里跃出，像决堤的洪水，向桃林铺、向铁路线、向贺胜桥猛扑过去。北军的防线，在前后夹击之下，开始崩溃。士兵们丢弃了枪支，像没头苍蝇一样乱撞。吴佩孚的“督战队”虽然枪决了不少后退的士兵，但根本无法阻挡潮水般溃败的洪流。传说中，吴佩孚本人当时就在贺胜桥车站的装甲列车上督战，看到大势已去，不得不下令装甲列车向北撤退，他自己也差点成了俘虏。
沈砚之骑上战马，带着警卫营，沿着被炮火犁过一遍的公路，向贺胜桥冲去。沿途是溃逃的北军、丢弃的枪械、翻倒的炮车，还有尚未冷却的尸体。空气中弥漫着浓烈的硫磺和血腥味。他看到叶挺的独立团已经控制了部分铁路线，战士们正在收缴武器，押解俘虏。叶挺一身硝烟，跑过来向他敬礼：“报告军长，我团已切断铁路，敌装甲列车向武昌方向逃窜，贺胜桥车站已被我部控制！”
沈砚之回礼，用力拍了拍叶挺的肩膀，眼中是毫不掩饰的赞许：“好！好一个独立团！你们打出了北伐军的威风！”他环视战场，贺胜桥车站的站牌上，弹痕累累，旁边倒着一具穿着将官服的尸体，据说就是吴佩孚的督战队队长。这场胜利，代价巨大，但意义非凡。贺胜桥一破，武汉三镇的大门，就彻底敞开了。
然而，胜利的喜悦并未持续太久。在清理战场时，参谋处长送来一份刚截获的北军电报，是吴佩孚败退途中发给武昌守将陈嘉谟和刘玉春的：“……贺胜桥失守，非战之罪，乃天亡我也。然武昌城
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