廓。北洋军在山上构筑了坚固的防御工事，居高临下，控制着整座桥梁和河道。
"吴佩孚这次下了血本。"赵秉钧也举起望远镜看了看，咂了咂嘴，"宋大霈的第四混成旅，加上董政国的第二十一混成旅，总兵力不下八千人。全是北洋军的精锐，装备也好——马克沁重机枪、克虏伯山炮，应有尽有。"
"我们多少人？"沈砚之问。
"一万二。但能投入一线作战的，最多八千。剩下的要守辎重、看俘虏、维持后方秩序。"
沈砚之放下望远镜，沉默了一会儿。
八千对八千，装备不如人，地形不如人。这是一块硬骨头，不好啃。
"总司令部的命令是什么？"他问。
"正面强攻。"赵秉钧从口袋里掏出一封电报，递给他，"蒋总司令的命令：第四军正面强攻汀泗桥，第七军从右翼包抄，我们第三军从左翼迂回，三路合击，务必在三天内拿下汀泗桥。"
沈砚之接过电报，扫了一眼，还给了赵秉钧。
"三天。"他重复了一遍这两个字，嘴角浮起一丝苦笑，"吴佩孚在汀泗桥经营了半年，工事坚固，火力凶猛。三天拿下，谈何容易。"
"总司令部催得紧。"赵秉钧压低了声音，"听说第四军那边已经打了两天了，伤亡很大，至今没能突破桥面。总司令急了，命令我们明天一早就必须投入战斗。"
沈砚之没有说话。他看着远处的汀泗桥，看着塔垴山上隐约可见的工事，心里盘算着。
正面强攻，无异于送死。塔垴山地势险要，北洋军的火力又猛，硬冲上去，一个团打光了都不一定能拿下。但军令如山，他不能不打。
必须想个办法。
……
当天下午，沈砚之召集各师师长开会。
临时指挥部设在一个破败的土地庙里。庙里的菩萨早就被砸了，只剩下一尊缺了胳膊的关公像，孤零零地立在供台上，身上落满了灰尘。几张八仙桌拼在一起，铺上军用地图，点了几根蜡烛，就算是作战室了。
第三军下辖三个师，师长分别是李烈风、周世安和马占彪。三个人都是跟着沈砚之从西南出来的老部下，能征善战，对他忠心耿耿。
"情况就是这样。"沈砚之用一根筷子指着地图上的汀泗桥，"明天一早，我们从左翼发起进攻，配合第四军的正面攻击和第七军的右翼包抄。李师长，你的一师打头阵，从汀泗河下游渡河，迂回到塔垴山侧翼，吸引敌人火力。周师长，你的二师正面佯攻，牵制桥头的敌人。马师长，你的三师作为预备队，随时准备投入战斗。"
李烈风皱了皱眉头。"军长，汀泗河下游虽然水浅，但河床泥泞，重武器过不去。一师如果渡河，就等于是轻装步兵，没有炮火支援，怎么打？"
"所以才让你们吸引火力。"沈砚之说，"你们的任务不是攻山，而是让塔垴山上的敌人误以为我们要从侧翼突破，把他们的火力吸引到下游方向。只要他们一转炮口，第四军的正面进攻就能得手。"
周世安点点头。"明白了。二师正面佯攻，用火力压制桥头，让敌人不敢轻易调动。"
"对。"沈砚之看着三个人，"这是总司令部的命令，也是目前唯一的办法。我知道，这个打法，一师要冒很大的风险。但战争就是这样，总得有人做出牺牲。"
李烈风站了起来，啪地一个立正。"军长放心，一师全体官兵，就是打光了，也绝不后退一步！"
沈砚之看着他，眼里有不忍，也有骄傲。李烈风今年才二十八岁，是第三军最年轻的师长，打仗不要命，每次冲锋都冲在最前面。他是从士兵一步步干上来的，身上有七处伤疤，每一处都是战功。
"烈风，"沈砚之叫
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