今年四十一岁了，从宣统三年算起，他打了十五年的仗。十五年来，他见过太多像唐铁山这样的年轻人——二十出头，眼睛里有光，笑起来的时候露出一口白牙，然后下一秒就倒在了泥里，再也不会笑了。
"总指挥！敌军发现攀援部队了！"赵伯钧大喊。
望远镜里，汀泗桥左侧山坡上的敌军碉堡突然喷出了火舌。重机枪的子弹像雨点一样打在岩壁上，碎石飞溅，几个攀在半空的士兵身体猛地一颤，然后松开了手，无声无息地坠入峡谷。
沈砚之的嘴唇咬出了血。
"炮兵连！把火力全部压上去！"他吼道，"第二营，从谷底发起冲锋！"
第二营营长罗占彪带着全营从谷底冲了出来。他们没有路——所谓的谷底就是一条干涸的河床，布满鹅卵石和荆棘。北洋军的子弹像镰刀一样扫过来，前排的士兵成片倒下，但后面的人踩着战友的尸体继续往前冲。没有人退缩。不是因为不怕死，而是因为他们知道，身后是正在攀援的兄弟，如果谷底冲不上去，攀援部队就是活靶子。
"冲——！"
罗占彪的声音在峡谷里回荡。他左臂中了一弹，鲜血顺着袖管往下淌，但他连看都没看一眼，端着步枪继续往前跑。
沈砚之把望远镜往地上一摔，从腰间拔出那支德国造毛瑟C96手枪，大步冲下山坡。
"总指挥！您不能去——"赵伯钧想拦他。
"老子打了十五年仗，哪一次在后面看着？"沈砚头也没回。
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汀泗桥的战斗从凌晨打到中午。
沈砚之带着警卫排冲进谷底的时候，第二营已经伤亡过半。罗占彪左臂和右腿都中了弹，靠在一块岩石后面，还在往步枪里压子弹。
"总指挥……"他看到沈砚之，嘴角扯出一个笑，"您怎么下来了。"
"来看看你死了没有。"沈砚之蹲下来，撕开自己的衬衫下摆，粗手粗脚地给罗占彪包扎伤口。
"死不了。"罗占彪咬着牙，"唐营长那边——"
话没说完，头顶上传来一阵密集的枪声。两个人同时抬头——绝壁上，唐铁山带着剩下的不到八十人，终于爬到了顶部，正在用手榴弹和刺刀跟冲过来的北洋军展开肉搏。
"吹冲锋号！"沈砚之猛地站起来，"第三营！跟我上！"
第三营营长韩立诚带着全营从山坡后冲了出来。这是沈砚之最后的预备队——他把所有能用的力量都投进去了。如果这一波冲不上去，汀泗桥就攻不下来，北伐军的整个西线就会陷入僵局。
冲锋号响了。
那声音尖厉、高亢、撕心裂肺，像一把刀划破了峡谷里的硝烟。沈砚之冲在最前面，毛瑟手枪在他手里连射，每开一枪就有一个北洋军士兵倒下。他的身后，第三营的士兵们跟着他，踩着满地的弹壳和碎石，喊着"打倒军阀"的口号，像一股黑色的洪流，冲向汀泗桥的桥头。
北洋军的防线开始动摇了。
不是因为火力不够——他们的机枪还在响，炮弹还在落。但当一个四十多岁、浑身是血、像一头受伤的豹子一样冲在最前面的将军出现在阵地上时，那种从骨子里透出来的悍勇，会让每一个对手感到胆寒。
"是沈砚之！那个沈砚之！"有北洋军士兵认出了他——他的名字在北方军中太响了。十五年前山海关起义，他带着三千乡勇把清军打得落花流水；护国战争时他在川南让北洋军闻风丧胆。现在他站在汀泗桥的桥头，像一堵墙一样挡在那里。
"撤——！"不知道是谁先喊了一声。
北洋军的防线像被推倒的多米诺骨牌一样，从桥头开始崩溃。士兵们丢下枪，掉头就跑。军官们的呵斥声被淹没在混乱的喊叫声中。
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