里是不是翻江倒海。他说这叫"给阎王爷留个念想"。
四点五十五分。东方天际开始泛白。
霍铁山举起右手，竖起三根手指。副营长趴在他旁边，握着信号枪，屏住呼吸。
五点整。
三颗红色信号弹从竹排岭顶端腾空而起，在黎明的天空中划出三道刺目的弧线。
与此同时，汀泗桥正面，沈砚之的独立旅炮兵阵地发出了怒吼。八发七五山炮炮弹呼啸着飞向直军主峰，其中六发准确命中了观测所附近的区域，炸起的泥土和碎石像黑色的雨点一样覆盖了直军的阵地。
直军的反应不可谓不快。炮击开始后不到两分钟，他们的炮兵就开始还击。但观测所被压制，射击精度大打折扣，大部分炮弹落在了北伐军的预备队阵地上，没有造成太大伤亡。
而霍铁山没有浪费一秒钟。
信号弹升空的同时，他拔出大镜面匣子，大吼一声："跟我上！"
三百人像猛虎下山一样从竹排岭冲下来。他们没有走正路，而是沿着山脊直插直军主峰的侧后方。手榴弹像雨点一样落在直军的帐篷和工事里，爆炸声此起彼伏。直军士兵从睡梦中惊醒，很多人连裤子都没穿就往外跑，迎面撞上北伐军的刺刀和大刀。
混乱在蔓延。直军的指挥系统完全瘫痪——他们不知道攻击来自哪里，不知道有多少人，不知道该往哪个方向还击。有人喊"被包围了"，有人喊"撤退"，更多的人只是盲目地开枪，子弹打在自己人身上。
霍铁山带着突击队直扑直军的炮兵阵地。守卫炮兵阵地的直军一个连还没来得及把炮口转向，就被手榴弹炸得人仰马翻。霍铁山亲手干掉了炮兵连长，然后跳上一门野炮，用匣子枪指着剩下的直军士兵。
"放下枪！缴枪不杀！"
二十多个直军士兵举起双手，跪在地上。
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桥正面，沈砚之站在指挥所前，通过望远镜看到了竹排岭上的红色信号弹，也看到了直军阵地上腾起的黑烟。
"近海，传令前卫团，渡河！"
冲锋号响了。
前卫团的士兵从掩体里跃出，像潮水一样涌向汀泗河。工兵营在枪林弹雨中架设浮桥，浮桥刚铺到一半就被直军的机枪打断了两根绳索，但工兵们跳进河里，用身体顶住桥面，让后续部队踩着他们的肩膀冲过去。
河面上漂满了浮萍和血水。有人中弹落水，被急流卷走，但没有人回头。北伐军的军旗在硝烟中猎猎作响，像一团不肯熄灭的火焰。
沈砚之放下了望远镜。他知道，这一仗已经赢了。
不是因为敌人弱，而是因为他的兵够硬。
上午九点，直军在汀泗桥的防线全面崩溃。残敌向咸宁方向溃退，北伐军占领了桥南主峰和所有制高点。沈砚之走上汀泗桥，脚下是弹痕累累的木板，桥下的河水被血水染成了暗红色。
他站在桥中央，望着南方。过了汀泗桥，前面就是贺胜桥，再往前就是武昌。吴佩孚还有两道防线，但最坚固的那一道——人心的那一道——已经裂了。
"旅长，"程近海跑过来，脸上带着兴奋的红光，"霍营长来电，竹排岭方向已经肃清残敌。俘虏了一百二十多人，缴获野炮两门、重机枪四挺。"
沈砚之点点头。他想说点什么，但喉咙干涩得发不出声音。他只是拍了拍程近海的肩膀，然后转身，朝桥北走去。
他的部队在等着他。还有更多的仗要打，更长的路要走。
但他知道，从今天起，汀泗桥不再是一道锁，而是一把钥匙。一把打开了通往武汉、通往北伐胜利的钥匙。
而握着这把钥匙的人，将继续向前走。不管前面是刀山还是火海。
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