"沈军长，你们打火车那一手漂亮。我这边正愁敌军增援从北面压过来，你们把路堵死了。"
两人握了手。
叶挺的手掌粗糙有力，虎口上有厚厚的茧——那是长年握枪磨出来的。
"伤亡大吗？"沈砚之问。
"独立团伤亡三成。"叶挺的语气很平静，但沈砚之听出了里面的分量。三成——一个团打掉三成，等于说每十个人里倒下三个。"桥头那几挺重机枪太狠了，我们冲了三次才拿下来。"
"我这边伤亡不到一成。主要是打火车的时候被跳车的还击伤了几个。"
两人并肩站在铁路桥上，看着桥下的淦河水。河水在晨光里泛着黄绿色的光，水面上漂着几片碎木板和不知从哪来的破衣服。
"接下来怎么打？"叶挺问。
"总司令部应该很快会下新命令。但按我的判断——"沈砚之指着前方，"汀泗桥正面防线已经被你们撕开了口子。吴佩孚的宋大霈部现在腹背受敌，退路又被我们掐了。他要么死守，要么往贺胜桥撤。"
"贺胜桥。"叶挺点了点头，"那是武昌的最后一道屏障。"
"所以吴佩孚不会轻易放弃汀泗桥。他还会反扑。"
话音刚落，远处传来炮声。
不是第四军的炮，是北洋军的炮——从北面打过来的。
两人同时抬头。
"反扑来了。"沈砚之眯起眼。
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上午九点半，北洋军的第一次反扑开始了。
大约一个团的兵力从汀泗桥北面向铁路桥方向压过来。炮兵阵地设在塔脑山以北约五里的一处高地上，六门山炮轮番轰击铁路桥和塔脑山阵地。
炮弹落在桥面上，炸起水泥碎片。沈砚之趴在桥南端的掩体后面，泥土和碎石砸在背上。
"军长，伤亡报告。"赵季同猫着腰跑过来，满脸灰土，"一团阵亡十七人，伤四十三人。二团阵亡九人，伤二十八人。炮兵营的骡马被炸死了两匹。"
"叶挺那边呢？"
"独立团阵亡三十多人，伤五十多。他们正面扛的火力最猛。"
沈砚之咬了咬牙。
"告诉各团，死守阵地。塔脑山不能丢，铁路桥不能丢。丢了，第四军正面就断了后路。"
"是。"
赵季同刚要走，一发炮弹落在距离掩体不到二十米的地方。爆炸的气浪把两人同时掀翻。沈砚之的耳朵嗡了一声，什么都听不见了。他看见赵季同的嘴在动，但听不到声音。
他拍了拍耳朵，使劲晃了晃头。嗡嗡声慢慢退去，听觉恢复了。
"……军长！军长你没事吧？"
"没事。继续传令。"
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中午时分，北洋军的反扑被击退了。
宋大霈的部队在塔脑山和铁路桥之间被卡住了脖子——前面是独立团的防线，后面是沈砚之的迂回部队，头顶还有第四军的炮兵在轰。打了一个上午，丢下两百多具尸体，缩回去了。
沈砚之坐在铁路桥南端的路基上，啃着一块冷硬的干粮。他的草鞋已经彻底烂了，脚趾头从破洞里露出来，磨出了血泡。警卫员给他拿来一双新草鞋，他摆摆手。
"留给脚烂得走不了路的。"
警卫员没说话，把草鞋放在他旁边。
赵季同从通讯班那边过来，手里拿着一份电报。
"总司令部的命令。"
沈砚之接过电报，展开。
电报不长，但内容重大：
"着第八军、第四军独立团继续向贺胜桥方向追击，扩大战果。第四军主力在汀泗桥休整。第八军为前卫，沿粤汉
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