确定？"
"不确定。但值得一试。"
七点整，十八门火炮同时开火。
贺胜桥方向的北洋军工事群在炮火中剧烈颤抖。第一轮炮弹准确地落在前沿战壕里，炸起一排排黑色烟柱。北洋军的还击炮火很快跟了上来，但明显比汀泗桥时稀疏——他们的炮兵阵地确实被压制了。
"冲锋号准备！"沈砚之大喊。
就在这时，意外发生了。
北洋军的阵地后方突然升起三颗绿色信号弹——这是督战队的反冲锋信号。紧接着，北洋军前沿阵地上出现了一群奇怪的士兵：他们没有散兵线，而是排着密集队形，端着刺刀，在军官的逼迫下往前走。
"什么情况？"李鹤龄举起望远镜。
"督战队。"沈砚之看清了——那些往前走的北洋军士兵背后，有手持大刀的督战军官在驱赶。谁要是回头，当场就被砍了。
"吴佩孚这是拿自己人当人肉盾牌。"沈砚之咬牙，"传令，冲锋号暂缓。机枪准备——但只打督战队，不打被逼着往前冲的兵。"
"那他们冲过来怎么办？"
"让他们过来。只要放下枪，不杀。"
这个命令让独立团的很多老兵不理解，但沈砚之坚持。他太了解北洋军的底子了——那些被逼着冲锋的士兵，大部分是抓来的壮丁或者穷苦农民，他们和北伐军战士一样，都是被这个乱世裹挟的可怜人。
果然，北洋军的"人肉盾牌"冲锋很快瓦解了。前面的士兵冲到一半就丢下枪举手投降，后面的督战队挥刀砍了几个，结果引发了兵变——几十个北洋军士兵调转枪口，把督战队的反冲锋变成了向后溃逃。
"好！"沈砚之拍了一下桌子，"冲锋号！全线进攻！"
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北伐军的冲锋号响彻云霄。
独立团从正面突破，第七军从右翼包抄，第十二师从预备队位置投入战斗。三路大军像三把尖刀，同时刺向贺胜桥的北洋军防线。
沈砚之这次没有冲在最前面——军部命令他留在指挥位置。但他把指挥所设在了距离前线不足五百米的一个土坡上，用望远镜可以清楚地看到整个战场。
战斗从早上七点打到中午，双方反复争夺贺胜桥南面的第一道防御阵地。北洋军的抵抗比预想的更顽强——督战队的恐怖手段确实逼出了一些战斗力，加上工事坚固、火力密集，北伐军每前进一步都要付出代价。
中午十二点，第一道阵地终于被攻克。
但沈砚之没有时间庆祝。他注意到北洋军的第二道阵地——设在贺胜桥火车站附近——比第一道更坚固，而且北洋军在那里集中了所有重炮。更麻烦的是，吴佩孚的督战队就守在第二道阵地后面，退路被彻底封死了。
"总指挥！"通讯兵跑来，"第七军右翼遭遇北洋军骑兵反冲锋，阵地被突破了一个口子！"
沈砚之心里一沉。骑兵——北洋军的骑兵一直是他们的王牌，北伐军这边骑兵很少，一旦被骑兵冲开了口子，后果不堪设想。
"独立团二营马上调过去！"他当机立断，"让二营长带上所有的集束手榴弹，专打骑兵的马腿。另外，让炮兵把剩下的炮弹全部打向火车站方向，压制他们的重炮！"
命令下达后，沈砚之还是不放心。他拿起手枪，对李鹤龄说："你在这里指挥，我去二营。"
"不行！太危险——"
"骑兵冲开了口子，整个右翼都要完蛋！"沈砚之已经翻身上马，"告诉军部，如果右翼失守，就让左翼部队后撤到汀泗桥重新组织防线！"
他带着警卫排冲向了右翼战场。
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右翼的形势比他想象的更危急。
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