部曲多为西南子弟，恐难适应第八军的规矩。既然武汉也非久留之地，那砚之只好另寻出路了。”
“你！”唐生智脸色一变，“沈砚之，你可要想清楚了。如今这天下，除了蒋某人，就是我武汉政府。你不肯与我合作，难道还想回南京去挨新桂系的刀子？”
“天下之大，未必只有南京和武汉。”沈砚之淡然一笑，“砚之告辞。”
说罢，他转身就走，留下唐生智脸色铁青地坐在原地。
……
离开武汉后，沈砚之并没有立刻返回南京，而是秘密前往了九江。
此时的九江，驻扎着贺龙的第二十军和叶挺的第十一军。这两支部队，是国民革命军中仅存的、仍然保持完整建制且受地下党影响的武装力量。
沈砚之与两位年少将领早有战地交情，昔日龙潭一战，对方所部曾隐秘配合沈砚之的战术行动，两军默契搭档，顺利完成攻坚布防，彼此早已互为信赖的战场知己。
城郊一处依山傍水、极为隐蔽的湖畔别墅，隔绝了外界的乱世烽烟，三人闭门落座，彻夜长谈，推心置腹。
“沈兄，你如今的难处与处境，我们心里一清二楚。”一名将领衔着烟斗，神色坦荡，直言道破时局，“如今世道浑浊，掌权者私心泛滥、背弃初心，只顾争权夺利、压榨苍生，早已失了济世为民的本心。这般腐朽大势，绝不可再盲目追随。”
另一名将领重重点头，眼神炽热坚定：“沈军长，我们一众志同道合的兄弟，决意举兵起事，彻底斩断与腐朽旧势的纠葛，闯出一条救民济世的新路。不知你是否愿意，与我们并肩同行？”
沈砚之望着眼前两位英气勃发、少年意气的将领，心底翻涌着滚烫的热流。二人年纪轻轻，却心怀苍生、风骨凛然，眼底满是纯粹的济世理想，不染半分乱世污浊。
“举兵起事……”沈砚之微微沉吟，神色郑重，“此举惊天动地，一旦踏出这一步，便是彻底逆势而行，与整个旧世道为敌，前路荆棘密布、凶险万端，你们可想清所有后果？”
“早已想通透！”持烟斗的将领语气铿锵，字字笃定，“乱世行道，本就不惧磨难挫折！我辈立身天地，只求无愧苍生、无愧本心，大不了屡败屡战、从头再起！”
这份破釜沉舟的赤诚决心，深深感染了沈砚之。
他蓦然想起自己年少立誓、投身乱世的初心，想起父辈传承的济世报国之志。乱世济世，从不是和风细雨的闲谈安逸，本就是披荆斩棘、以血铺路的逆行之路。
“我虽未与诸位同道并肩列籍，但我此生心志，始终系于苍生百姓。”
沈砚之豁然起身，身姿挺拔，目光澄澈而坚定。
“此番济世义举，我沈砚之全力拥护！我虽不便公开率部起事，但麾下兵马，可全程作为你们的侧翼屏障，隐秘策应、驻守牵制。但凡行军所需粮草、军械、物资，我尽数调配、全力供给，绝不推辞！”
两位将领闻言对视一眼，眼中皆是狂喜振奋，当即一同起身，紧紧握住沈砚之的手，掌心滚烫，满是知己同心的热忱。
“沈兄有这份心意，便是我辈最大底气！有你暗中鼎力相助，此番义举，胜算大增！”
沈砚之的部队，也受到了严密监视。卫戍司令部甚至派了一个团的兵力，驻扎在沈部营地附近，名为“协防”，实为监视。
更让沈砚之心痛的是，三师的党代表李诚，还是被特务抓走了。据说在狱中受尽酷刑，但始终坚贞不屈，最终被秘密杀害于雨花台。
沈砚之将自己关在书房里，整整一天一夜没有出门。当他再次出来时，双眼布满血丝，但神情却异常平静。
他叫来魏青山，下达了一连串命令：
“第一，通知各部，
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