与火球。国民党江防炮立刻还击，探照灯像两条白蛇扫过江面，把木船照得无所遁形。
“压住他们！给步兵开路！”沈砚之吼道。
炮兵班长满脸黑灰，回了一句：“沈司令，炮管子都打红了！”
“那就用命压！”
第一条突击船刚离岸百米，就被一发炮弹掀翻。船工老汉连人带桨栽进江里，再没浮起来。一个年轻战士爬上翻扣的船帮，把红旗插在水面上，高喊：“爹娘，儿过江了——！”
第二船、第三船咬着浪头往前冲。子弹打在船板上，叮叮当当像暴雨。有人中弹倒在舱底，后面的人踩着他的身子继续划。
“每分钟七十米……靠岸半分钟抢滩……”沈砚之默念着训练数据，手指把钢笔捏得咯吱响。
突然，对岸一阵密集的机枪扫射，火舌舔着江面，把好几条船拦在离岸三十米处。
“登陆不成，就是死在江心！”沈砚之猛地站直，“把圆木桶棉被掩体推上去！轻重机枪压制左侧碉堡！”
突击队长车胜科红着眼，一把扯开上衣，露出胸口一道旧疤：“沈司令，你瞧清楚了——我们回不去了！”
他带头跳进水里，抱着船缆往岸上游。子弹在他头顶掀起一溜水花，他咬着牙，游到滩头，翻身滚进一道战壕，机枪立刻朝敌碉堡喷出火舌。
“跟上来——！”
沈砚之第一个踏进江水。春水刺骨，他趔趄了一下，被身边的警卫员死死拽住。他回头看了一眼北岸——那里火光冲天，千万条小船像撒进墨汁里的星子，正一点一点，把长江染红。
“过江了。”他低声说，“都过江了。”
……
二十一日子时，东集团在扬中至江阴段、西集团在马当至贵池段同时起渡。
长江全线，一千余里战线上，六十多个登陆点同时爆开火光。
沈砚之率部登陆后，没停留，立刻向纵深穿插。江南的田埂、桑园、坟包、祠堂，全成了临时战场。国民党军抵抗零星而混乱，许多士兵扔了枪就往山里钻，军官却还在电话里骂“匪患猖獗”。
“别追散兵，直插宣城！”秦岳在无线电里喊，“总前委令——截断宁杭公路，堵死南京退路！”
沈砚之带着七师像一把钝刀，硬生生切进敌防御纵深。途中遇上白崇禧系一个残团试图反扑，占据着一座土围子，机枪架在祠堂戏台上。
“绕后，别硬啃。”沈砚之蹲在田坎上观察地形，“戏台后面是河沟，他们以为没人敢走水。叫工兵把炸药包扔过去。”
工兵班长乐了：“沈司令，您这法子跟咱北伐时一模一样！”
“废话，”沈砚之笑了一声，眼角却有泪，“打仗这回事，从来没变过——变的是人心。”
一声闷响，戏台塌了半边。残敌举白旗出来，领头的营长看见沈砚之，愣了半晌，忽然跪下：“沈将军……您是当年山海关那位沈砚之？小的……小的爹说过，您不杀降。”
沈砚之摆摆手：“起来。告诉你们团长，长-江-都过去了，别再替独裁者卖命。”
那营长磕了三个头，带人缴了枪。
……
四月二十三日，南京。
长江南岸的春风已经暖得能化开残雪。挹江门外，第三十五军先头部队正沿着中山北路往城里走。街道两旁挤满了百姓，有人往战士手里塞鸡蛋，有人把茶水泼在滚烫的枪管上，还有个穿旗袍的女人抱着孩子，眼泪鼻涕一起流，嘴里反复念：“天亮了……真天亮了……”
沈砚之骑着一匹枣红老马，跟在队伍侧面。他没进总统府，只在长江路那座灰白色大楼外停了马。
门楼上方，一面崭新的红旗正被战士们往上攀。
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