刻收拢队伍向北转移，不必困死武昌城下。这页字，替我埋回辽西老榆树底下。”
帐外夜色一寸寸浸透帆布，二更梆子声遥遥从城头飘过来。
护城河水黑得像熬透的墨，水面浮着烂菜叶与死鱼。老兵陈九生脱得只剩一条短裤，将两枚灌满火油的竹管绑在腰间，率先滑入河面。沈砚之紧随其后，借着芦苇丛遮蔽，屏息往水门潜游。河水冰凉刺骨，伤口浸进去，钻心的疼顺着四肢百骸窜上来，他死死咬住舌尖，不让自己泄出半点呛水声。
水门石缝窄得仅容一人侧身挤过，内里淤积半人深的腐臭淤泥。陈九生扒着石壁先探进去，片刻后压低喉音叩了两短一长。沈砚之弯腰钻过闸门，脚踩淤泥站稳，一股霉烂与灶灰混杂的气味扑面而来。
瓮城内侧空无一人，只有巡夜兵士皮靴声在城圈里来回拖沓。墙根暗处缓缓立起一道纤瘦人影，梳着民国女学生短发，布衫洗得发白，左襟第二颗纽扣系着一小簇干枯蜡梅。
“先生要买汉阳造的土膏么？”是约定的第一句暗桩。
“不要膏，只寻辛亥年蛇山脚下埋过酒的老友。”沈砚之对上第二句。
女子眼眶骤然一红，快步上前，声音压到气音：“我是寒梅。刘玉春已经嗅到城内有革命党串联，今早刚抓了十二个印传单的学生，全钉死在长街牌坊底下。”
她拽着沈砚之躲进瓮城废弃的守军柴房，借着灶膛余烬微光铺开一张手绘城防简图。“宾阳门守军两时辰一换岗，寅时初刻是交接最乱的空档。城东北军械库只有三十个兵看守，一旦外头佯攻牵制，我们人手不多，能烧掉库内半数弹药。”她指尖点在图上粮仓位置，“百姓快要断粮，再围三日，城里就要饿殍遍地。你们城外能不能先放少量粮食缒下城墙？”
“大部队尚在路途，贸然缒粮，守军会以为是内应信号，立刻屠戮全城。”沈砚之盯着图纸上几处火力盲区，“只可借水门缝隙，分批递送少量干饼。三更时分，我会回到水门，给你留三枚信号竹管，点燃后蓝烟升空，便是城外总攻信号。你这边要做的，只一件事：火起之时，带着被困学堂的青年剪断城头电话线，断了刘玉春各门调兵的脉络。”
柴房外忽然响起巡兵呵斥声，手电光柱扫过门板缝隙。寒梅一把拉着他缩进灶台底下，两人屏息贴紧冰冷砖壁。皮靴声在门外盘旋许久，终究慢慢远去。
“你不该亲自进来。”女子喘息未定，“北伐军多少将领，只肯拿电报隔空调度。”
“电报传不到快要饿死的人心里。”沈砚之摸出贴身藏好的半截铅笔，在图纸边角补上两处城头机枪死角，“等城破那天，第一件事开官仓放粮，不许任何兵士私动城中百姓一粒米。这是我对武昌父老，提前许下的诺。”
他不敢久留。寅时换岗的动静已经隐隐从城楼传下来，沈砚之将三枚密封竹管塞进寒梅掌心，转身折返水门。陈九生还在淤泥里死死扒着石壁等候，两人再度扎进护城河，逆流泅回南湖滩地。爬上岸时天边已经撕开一缕蟹壳青，浑身泥浆血水混作一团，沈砚之刚站稳，便一口腥血呛出喉头，踉跄扶住一丛芦苇才没栽倒。
程振邦带着亲兵摸黑迎上来，看见他这副模样，半晌只吐出两个字：“活着。”
天光大亮，合围武昌的北伐主力陆续抵近，各旅旗帜在滩地次第铺开。正午时分，军部总攻命令送达中军帐：黄昏炮击佯动，待夜半蓝烟信号升起，全线强登宾阳门。
暮色四合，数十门山炮在城外高地依次列阵。第一发空爆弹刻意掠过城头飞向荒郊，轰鸣震得整座武昌城微微发颤。城头北洋军瞬间乱作一团，探照灯疯狂扫荡城外旷野，恰好给了寒梅一行人剪线突袭的窗口。
沈砚之立在阵地前沿，望远镜死死锁住宾阳门瓮城方向。子时刚过，
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