一封信。
信是一个副官送来的，骑着一匹瘦驴，举着白旗过了浮桥。沈砚之拆开一看，是孙传芳手下的师长孟昭月写来的，措辞很客气，说“贵军北伐先锋，威名远震，鄙部奉命驻防衢州，本无战意。今为避免地方糜烂，愿让出衢州，退守金华。望贵军入城后勿扰百姓，勿追敝部”。
周铁山听完，嗤了一声：“打不过就让，让了还想跑，天底下哪有这么便宜的事？”
李定国倒是冷静：“师长，孟昭月这个师在孙传芳手下算能打的，真要死守衢州，咱们少说得啃半个月。他主动让，未必是真怕了咱们，更可能是想保存实力往浙江腹地撤。咱们要是追得太急，他狗急跳墙跟咱们死磕，反倒耽误时间。”
沈砚之把信在手里翻来覆去看了两遍，问送信的副官：“孟师长现在人在哪里？”
“在城里，正安排部队出城呢。”副官小心翼翼地答，“孟师长说了，贵军要是信得过，他愿意在城北门楼子上跟沈师长当面谈一谈，交接防务的事。”
“去。”沈砚之把信往桌上一拍，“我看看他到底卖的什么药。”
程振邦活着的时候常说一句话：打仗这事儿，有时候得靠打，有时候得靠谈，什么时候打什么时候谈，全看对方是什么人。沈砚之跟孟昭月没打过交道，但听说过这个人。保定军校毕业，在孙传芳手下干了七年，打仗不算最猛，可做事有章法，在浙西一带名声不坏。孙传芳退到浙江之后，把衢州这个门户交给他守，说明还是信任的。
第二天上午，沈砚之带着一个警卫排进了衢州城。城里秩序还算齐整，店铺照常开门，只是街上走的多是孟昭月的兵，背着的步枪看着有些旧，枪托上的烤蓝都磨没了。孟昭月在城北门楼上等着，四十来岁，中等身材，脸上胡子刮得干干净净，见沈砚之上了城楼，先行了个军礼。
“沈师长，久仰。”孟昭月说话带着点苏北口音，不紧不慢的，“北伐军里，您这个师是出了名的能打。樟树潭那一仗，我那个团摆在那儿本来是想试试您的斤两，结果一个晚上就被您啃下来了。服气。”
“孟师长客气。”沈砚之回了个礼，“你的兵也不差，辎重队那个副团长拎着刀跟我的人对砍，挺有种的。”
孟昭月苦笑了一下：“那是我老部下，跟了我八年。死了？”
“死了。”
两人沉默了几息。城楼上风大，把孟昭月军装的衣角吹得翻卷起来。
“沈师长，”孟昭月凑近一步，压低了声音，“我明人不说暗话。孙大帅让我守衢州，可没给我多少兵。这一个师架子拉得满，实则能打的就两个旅，剩下一个旅是新兵，枪都配不齐。您要是真打，我守不住。可我也不能不打一枪就撤，那样孙大帅那边交代不过去。所以我想跟您商量个法子——我退到金华去，您进衢州。路上咱们做做样子，放几枪，打几炮，双方都别伤人。我回去能交差，您这边也能给上头报个‘击溃敌军’。”
沈砚之没立刻接话，只是看着城楼下面衢江的水面。秋天的江水退了不少，露出岸边一大片鹅卵石滩，有小孩在滩上跑来跑去捡石子。
“孟师长，你这个提议很实惠。”沈砚之转过头来，“可我问你一句，你退到金华之后呢？孙传芳打算在浙江死守？还是往福建撤？”
孟昭月犹豫了一下，最终还是说了：“不瞒您说，孙大帅现在也是骑虎难下。福建那边周荫人靠不住，浙江本地的陈仪、夏超又各有各的算盘。我估摸着，迟早得往北撤，过了钱塘江再说。”
“那你呢？你打算跟着孙传芳一路往北？”
孟昭月没接话，只是从兜里掏出一根烟，点上了，吸了两口才说：“沈师长，我是当兵的，谁给发饷听谁的。可我也得给自己留条后路。”
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