。沈砚之揣着一封手写的信，拿油纸包好了塞在长衫内兜里，顺着城墙根的排水沟摸到西门。西门是守军最松懈的一段，因为门外是烂泥塘，重武器上不来，守军只放了一个排的哨兵。
沈砚之从烂泥塘里蹚过去，踩了一脚泥，皮鞋差点丢在塘里。他摸到城门底下，拿手拍了三下门板。
城头上探出个脑袋：“谁？”
“城里有故人，烦请通传一声，就说保定军校老同学来访。”
城头上安静了几秒，然后一阵脚步声响，城门的侧门开了一条缝，两个端枪的士兵把他拽了进去。
周耀祖的旅部设在南昌城中心的江西大旅社，就是去年北伐军攻克南昌后设过指挥部的那栋楼。沈砚之被带进去的时候，周耀祖正坐在一楼大堂的沙发上，面前摆着一套紫砂茶具，正慢条斯理地拿开水烫杯子。他四十出头，矮胖身材，圆脸上两撇八字胡，军装穿得整整齐齐，领口的扣子系到最上面一颗。
“沈师长。”周耀祖放下茶壶，站起来迎了一步，脸上堆着笑，“久仰久仰。北伐军里赫赫有名的沈砚之，汀泗桥一仗打出了名声。我今天算是见着真人了。”
沈砚之把礼帽摘下来，欠了欠身：“周旅长客气。汀泗桥是程振邦指挥的，我就是在旁边敲边鼓。”
“程振邦是你什么人？那是你老搭档了，谁不知道你俩从山海关起义就在一块儿干。”周耀祖把他让到沙发上坐，亲手倒了杯茶，“沈师长深夜造访，总不会是来找我喝茶的吧？”
沈砚之端起茶杯抿了一口，是上好的婺源绿茶，水温拿捏得正好。“周旅长是明白人，我就直说了。南昌城被围了三天了，我的部队在城南、城东都摆开了。打，我肯定打得下来，无非是代价大小的问题。我算了一笔账——硬攻南昌，我大概要填进去一个团，你的守军得搭进去两个团。打完这一仗，我升我的官，你掉你的脑袋。孙传芳不会因为你守了南昌三天就饶了你，他只会嫌你守得不够久。”
周耀祖脸上的笑没变，但端茶杯的手停了一下。
“沈师长，这话说得有点太直了。”
“直话才能谈出直结果。”沈砚之把茶杯放下，从内兜里掏出那封油纸包着的信，搁在茶几上推过去，“你先看看这个。看完再决定要不要接着跟我打。”
周耀祖把信拆开看了两遍。信是沈砚之写的，内容不长，就一页纸。大意是北伐军对待俘虏的政策写了几条——不杀俘虏，军官保留个人财物，愿意留的编入北伐军，不愿意留的发路费回家。信的末尾加了一句：“刘玉春守武昌四十三天，城破之后我们怎么对他的，周旅长可以托人打听。孙传芳怎么对刘玉春的，你也可以托人打听。”
周耀祖把信放下，沉默了一会儿，忽然问了一句：“沈师长，你跟我说实话——你们北伐军打完了南昌，下一步打哪儿？”
“打九江，打南京。打完了南京打徐州，打完了徐州打北京。”沈砚之没藏着掖着，“北伐是全国的事，南昌只是路上的一站。周旅长要是觉得替孙传芳守这一站有意思，那咱们就按没意思的路数来。你要是觉得这一站不值得搭上自己的前程和性命，那咱们就换一种谈法。”
周耀祖站起来，在大堂里走了两圈。走到第三圈的时候他停下来，扭头看着沈砚之：“我手底下一个旅，满编三千多人，实际上能打的不到两千。城里的粮食还够吃半个月，子弹还够守五天。孙传芳那边我电报发了三回，一封回电没有。”
“他顾不上你。他在九江被咱们打得焦头烂额，南昌对他来说就是个包袱，扔了可惜，背着又沉。”
“你倒是替我想得挺周到。”周耀祖苦笑了一下，“但有一条，我手底下这些兵，不少是山东老家带出来的子弟兵，跟了我好些年。我要是不打了，你保证
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