民国十五年十月下旬，赣北的秋雨连绵不绝，泥泞浸透了赣江两岸的官道与田野，也浸透了独立师八千将士单薄的军装。自樟树镇拔营东进，沈砚之率部一路疾行，五昼夜奔袭三百余里，沿途扫清孙传芳部数处零星哨卡，于十月二十七日拂晓，率先抵达南昌城北的牛行车站。

    牛行车站，南浔铁路的终点，也是南昌城北的咽喉门户。此地西临赣江，东接丘陵，铁路道轨纵横交错，货栈、水塔、机车房错落分布，是通往南昌城的最后一道屏障。孙传芳深知此处得失关乎南昌存亡，早已调集嫡系精锐第二方面军郑俊彦部万余人，依托车站建筑、铁路路基、周边村落构筑起环形防御工事，挖壕沟、架铁丝网、筑炮楼，还从江面调来数艘炮艇，沿赣江江面游弋警戒，形成了水陆联动的严密防线。

    沈砚之策马立在牛行车站西侧的一处土坡上，雨水顺着他的军帽檐往下淌，模糊了视线。他抬手抹了一把脸，举起望远镜，透过雨幕望向车站方向。只见车站周遭的壕沟隐约可见，铁丝网在雨水中泛着冷光，几处高耸的炮楼里，不时闪过敌兵的身影，江面上的炮艇正缓慢游弋，炮口直指岸边。

    “师长，侦察队回报，牛行车站守敌至少一个混成师，外加江面四艘炮艇，火力配置远超我们先前侦察的情报。”参谋长周慕文撑着一把破油纸伞快步走来，伞面早已被雨水打穿数处，裤脚沾满泥浆，脸色凝重，“另外，我们派往与友军联络的通信兵至今未归，右翼程潜部、左翼李宗仁部，目前都还没有抵达预定位置的迹象，我们独立师……成了孤军深入。”

    沈砚之放下望远镜，指节因用力而微微发白。北伐军原先制定的南昌会战方略，是分进合击：程潜率第六军攻南昌城南，李宗仁率第七军攻城西，他率领的独立师作为右翼纵队，主攻城北牛行车站，三面合围，一举拿下南昌。可如今友军迟迟未到，自己这八千弟兄，面对的是一万五千装备精良、以逸待劳的敌军，还背靠赣江，若是战事不利，连退路都艰难。

    “郭松年叛变的事，友军那边知道吗？”沈砚之忽然开口，声音低沉。

    周慕文摇头：“电文发出去了，但前线通信线路时断时续，不确定总部有没有收到。若是友军不知右翼骑兵营已叛，依旧按原计划推进，恐怕会遭郭松年的伏击。”

    沈砚之闭了闭眼，雨水和愧疚一同浸透心口。程振邦临终托付的骑兵营，在自己手里折损叛离，如今全师孤军悬于牛行，前方是坚城强敌，侧翼藏着叛军暗箭，后方还有可能在蠢蠢欲动的孙传芳暗杀队伍——千头万绪，压得人喘不过气。但他不能退，武昌血战的伤亡还没抚平，若是牛行拿不下，南昌围城便成了空谈，整个北伐东进的方略都会被延缓，无数弟兄的牺牲就会白费。

    “传令各部，就地休整半个时辰，埋锅造饭，检查弹药。”沈砚之睁开眼，眼底一片锐利，“半个时辰后，发起总攻。一团主攻车站正面，压制炮楼火力；二团沿赣江江岸迂回，牵制江面炮艇，伺机炸毁其登陆艇；三团跟我，从东侧丘陵地带穿插，直插敌师部所在地——机车房。刘永贵，你的三团是尖刀，务必在正午之前撕开突破口。”

    “是！”刘永贵上前一步，左臂的伤口还未痊愈，却透着一股不怕死的狠劲，“师长放心，就算打光了，也要把机车房拿下来！”

    周慕文迟疑道：“师长，正面强攻伤亡必然惨重，要不……等友军抵达再动手？孤军硬撼敌军主力，太过冒险。”

    “等不起。”沈砚之摇了摇头，指向雨幕中的南昌城墙轮廓，“孙传芳刚刚收到我们从樟树镇东进的消息，他最先要做的，就是收缩防线、调兵增援牛行。每多等一个时辰，敌军的防御就会强一分。再者，友军迟迟未到，大概率是在途中遭遇了阻碍，我们若是不主动牵制住牛行的敌军，等孙传芳腾

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