旗是为了推翻帝制，建立共和；护国讨袁是为了捍卫民国；如今北伐，本是为了铲除军阀，统一全国，可眼看就要功成在即，革命阵营内部却自相残杀，外有强敌环伺，内有权谋倾轧。
“传我将令，”沉默半晌，沈砚之终于开口，声音低沉却坚定，“各部就地整顿，囤积粮草，检修军械，明日卯时，全军渡淮南下，赶赴蚌埠集结。”
周成龙大惊：“军长！就这么南下？咱们粮草弹药不足，孤军深入，万一南京方面故意不给补给……”
“我比谁都清楚这是圈套。”沈砚之转过身，眼底闪过一丝决绝，“可南京一破，大军阀卷土重来，几十万百姓又要陷于战火，数十万北伐将士的鲜血就白流了。个人的荣辱，部队的存亡，此刻都得往后放。共和二字，不能就这么毁在内斗和军阀手里。”
他顿了顿，又低声叮嘱：“另外，暗中传令各团，保护好麾下的进步军官，任何人不得借机寻衅迫害。若是前方派来督战的特派员敢动他们，你出面顶住，一切责任我来担。”
周成龙心中一热，郑重抱拳：“属下遵命！”
二、孤军渡淮，沿途见闻
次日拂晓，天刚蒙蒙亮，皖北淮河渡口薄雾弥漫。一万两千将士分三路列队，沿着泥泞的河岸有序登船。没有盛大的誓师仪式，没有激昂的口号，只有将士们沉重的脚步声、船桨拨动河水的哗哗声，以及岸上百姓默默相送的目光。
沈砚之站在最大的一艘渡船船头，灰色的军大衣被河风吹得猎猎作响。他看着两岸破败的村庄，田地荒芜，不少农舍被战火焚毁，流民沿着河岸四处乞讨。十六年战乱，从北方打到南方，从清末打到民国，百姓始终是最大的牺牲品。他不禁想起了父亲临终前的嘱托：“砚之，乱世之中，不为高官厚禄，但愿苍生少受战乱之苦。”
渡船行至淮河中央，薄雾渐散，对岸便是淮南地界。第二团的团长李景明乘小船靠过来，登上主船汇报情况。李景明是西南护国时期的老部下，为人耿直，脾气火爆：“军长，前方斥候来报，蚌埠附近已经有南京派来的督战队，四处拦截非嫡系部队，还四处散布谣言，说咱们沈部心怀异志，迟迟不肯驰援，是坐视南京危难。”
沈砚之冷笑一声，果不出所料。南京高层本就忌惮他这支非嫡系部队，早就布下舆论陷阱，如今他即便星夜驰援，也难逃猜忌。“不必理会谣言，全军加速赶路，三日内务必抵达蚌埠城郊。路上若遇嫡系部队阻拦，尽量避让，不要起冲突，一切以驰援龙潭大局为重。”
队伍一路向南急行，沿途景象更是触目惊心。原本繁华的津浦铁路沿线村镇，因为战乱十室九空，铁路多处被炸毁，枕木散落一地。不少从南京逃出来的难民逆流北上，扶老携幼，哭声震天。难民们听说沈砚之的部队是北上抗敌的北伐军，纷纷围上来哭诉龙潭前线的惨状：“长官，孙传芳的兵太凶残了，渡过江之后烧杀抢掠，栖霞一带村子都被烧光了，快去救救南京城里的百姓吧！”
听着难民的哭诉，将士们士气愈发激昂，行军速度又加快了几分。可令人寒心的是，沿途遇到的几支南京嫡系部队，态度十分傲慢。一支驻守滁州的嫡系团，直接在城外拦住沈部的先头部队，团长趾高气扬地宣称：“没有总司令部的手令，任何非嫡系部队不得靠近津浦线，你们原地驻扎，不得擅动！”
周成龙气得当场就要拔枪，被沈砚之一把按住。沈砚之上前，平静地说道：“我部奉南京急电驰援龙潭，军情紧急，片刻延误便可能造成南京失守。若是你执意阻拦，恐怕这贻误战机的罪责，你担待不起。”
那团长仗着自己后台强硬，依旧不肯放行，双方对峙半个时辰。直到南京方面再次发来催促电报，他才不情不愿地让开路，却暗中派人快马向南京密报，说沈砚之部队强
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