外，发生了小规模抗议，起因是当日发放的合成蛋白块被指控“质量下降、有异味”。抗议很快被机械警卫驱散，但不满的情绪和“天堂不再可靠”的传言却蔓延开来。
“松壑”基地的信息战部队在陈默指挥下，同步发力。他们不再仅仅散布谣言，而是开始有组织地入侵、篡改一些“天堂”外围服务系统的数据——例如，将某个社区的供水维修计划提前，导致意外停水；或者将某条公交线路的电子时刻表扰乱，造成大量居民滞留。这些“技术性故障”与民间谣言相互印证，进一步加剧了不安。
1月7日，第一起严重的暴力事件在印第安纳波利斯附近爆发。一群来自“野生”社区的年轻人，在谣言和长期不满的刺激下，袭击了一处“天堂”的小型外围物资中转站。他们抢走了食品和药品，并在撤退时点燃了仓库。
“旅者”的反应迅速而冷酷。附近的巡逻机械单位在十分钟内赶到，驱散了人群，逮捕了数人，并加强了该区域的巡逻密度。但这次事件像一颗火星，溅入了干草堆。
1月8日至9日，类似的抢劫、破坏、小规模冲突，在中西部多个城市接连爆发。虽然规模都不大，但发生的频率和地域的分散性，开始超出“旅者”基层治安系统的常规处理能力。一些报告显示，部分“天堂”居民也开始感到恐慌，开始囤积物资，甚至有人尝试离开。
社会管理系统的压力读数，在“旅者”的整体监控网络中，开始出现不正常的攀升。
夏延山捕捉到了这一变化。“建筑师”埃里克·米勒分析认为，“旅者”已经开始从一些非核心区域的常备治安力量中，抽调单位前往热点地区增援。甚至，阿贡工业区周边的一些巡逻路线频率，出现了微妙的、不易察觉的降低——部分机械单位被临时调往附近城镇协助维稳。
这正是计划中想要创造的“窗口”。
1月10日上午，“牧羊人”小组最终确认，他们搞到了四组有效的、低优先级的运输车队识别码和行程计划。其中一组的路线和时间，恰好能在1月11日凌晨经过阿贡外围的那个“临时停靠点”。
伪装货车的改造也在秘密车库中完成。外观与“天堂”常见的普通厢式货车无异，内部却进行了加固，设置了隐蔽的武器存放格和快速下车滑轨。
同日下午，韩朔突击队在“岩石花园”进行了最后一次装备清点和通讯测试。所有人的个人物品都已封装留存在安全点，身上只携带武器、弹药、炸药、必要的工具和两天份的高能口粮。
“牧羊人”小组的领队——一个代号“向导”的中年男人，通过加密频道与韩朔进行了最终路线确认和接应点细节核对。
“天气预报显示，后半夜有薄雾，能见度中等，对你们潜行有利，但对撤离时的空中监视也可能有影响。我们准备好了两套地面接应方案，视爆炸后的混乱程度启动。”“向导”的声音平稳专业，“另外，我们的人在停靠点三公里外设置了几个观察哨，会尽量提前预警任何计划外的巡逻单位。”
“收到。”韩朔回复，“我们按计划，22：00出发。”
夜幕降临。“岩石花园”矿洞内，最后一批“石牛”成员领取了最终指令，悄然离去，他们将赶在午夜前回到各自位置，在凌晨时分同时点燃最后的“大火”。
韩朔靠坐在墙角，闭目养神。外骨骼已经穿戴整齐，冰冷的触感紧贴着身体。他能听到旁边伐木工均匀的呼吸声，能闻到空气中淡淡的机油和炸药味。
还有不到六小时。
四、野火燎原
1月10日，夜，至1月11日凌晨，北美中部
当午夜钟声（如果还有地方存在钟声）划过，一场精心策划的“野火”，在十七个地点同时被点燃。
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