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几天后，朝廷的赈灾粮款终于到了。这天中午，寒尘正在临时诊所里给一个发高烧的孩子看病。孩子烧得满脸通红，嘴唇干裂，不停地哭闹。寒尘正在给他喂药，突然听到城外传来一阵喧哗声。他放下药碗，走出去一看，只见一支浩浩荡荡的车队正从远处驶来。车队由几十辆马车组成，车上装满了粮食和物资，为首的是一面绣着“钦差”二字的黄色旗帜，在风中猎猎作响。
“来了！来了！朝廷的赈灾粮来了！”有人激动地喊道。
难民们纷纷涌向城门口，有的欢呼雀跃，有的热泪盈眶，有的跪在地上磕头谢恩。他们等了这么久，终于等来了救命粮。有人甚至点燃了鞭炮，噼里啪啦地响了起来，像是在过年一样。
寒尘也松了一口气。他带着王胖子等人，迎了上去。车队在城门口停下，一个肥头大耳的官员从第一辆马车上跳了下来。他穿着一身崭新的官服，腰间挂着一块玉佩，走起路来大腹便便，像是一只企鹅。他满脸堆笑，拱手对寒尘说：“下官周德胜，奉皇上之命，押运赈灾粮款前来。侯爷辛苦了。”
寒尘拱了拱手，说：“周大人辛苦了。粮食和银子都在车上吗？”
“都在，都在。”周德胜笑着说，拍了拍身边的一辆马车，“十万石粮食，十万两白银，一粒不少，一两不缺。侯爷尽管放心。”
寒尘点了点头，走到一辆马车前，掀开盖在上面的油布，查看里面的粮食。他的脸色很快就沉了下来。那些粮食，看起来黄澄澄的，但仔细一看，就会发现有不少是陈年旧米，有的已经发霉变质，散发出一股酸臭味。他抓起一把米，放在手里搓了搓，米粒立刻碎成了粉末。
“周大人，这就是你说的好粮食？”寒尘冷冷地问，把手中的米屑展示给他看。
周德胜脸上的笑容僵住了，但他很快又恢复了正常，笑嘻嘻地说：“侯爷，路途遥远，粮食受潮是在所难免的。不过您放心，这些粮食虽然品相差了点，但还是能吃的。灾民嘛，有口饭吃就不错了，哪还讲究什么品质？”
寒尘没有说话，又走到另一辆马车前，查看那些银子。他拿起一锭银子，掂了掂分量，然后用牙咬了咬。银子上留下了一道牙印，但颜色有些不对劲。他又拿起另一锭银子，仔细看了看，发现上面有细小的气泡和砂眼。他用指甲刮了刮，表面的银色脱落，露出里面暗灰色的铅锡。
“这些银子，也是真的？”寒尘问，声音冰冷得像冬天的寒风。
周德胜的笑容彻底消失了，额头上开始冒汗。他支支吾吾地说：“侯爷，这……这银子可能是铸造的时候出了问题。下官也不太清楚。下官只是奉命押运，具体的情况，下官也不了解。”
“不了解？”寒尘冷笑了一声，“你是押运官，你会不了解？这批粮食和银子，到底是怎么回事？是谁让你这么干的？”
周德胜的脸色变得苍白，汗水顺着他的脸颊流下来。他左右看了看，压低声音说：“侯爷，这里人多眼杂，不方便说话。要不，咱们换个地方，慢慢谈？”
寒尘看了他一眼，点了点头。他让王胖子等人先把粮食和银子卸下来，然后带着周德胜，来到了苏州府衙的后堂。
后堂里，只有寒尘和周德胜两个人。煤球蹲在寒尘脚边，警惕地盯着周德胜，喉咙里发出低沉的呜咽声。
“说吧。”寒尘坐在椅子上，端起茶杯喝了一口，“到底是怎么回事？”
周德胜扑通一声跪了下来，磕头如捣蒜：“侯爷饶命！侯爷饶命！这都是巡抚大人的意思。他说，江南水患年年都有，朝廷的赈灾粮款，从来都是层层盘剥，这是惯例。他说，只要给侯爷您分一份，您就不会追究了。”
“巡抚大人？”寒尘皱了皱眉，“你是说赵德胜？”
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