乾帝坐在榻上，面前跪着一地的朝臣。
那些朝臣一个个脸色发白，有的在抖，有的在擦汗，有的低着头不敢抬起来。
那抖不是装的，是真抖，从骨头缝里渗出来的那种抖。
那汗也不是热的，是冷汗，冰凉冰凉的，顺着脸颊往下淌，滴在地上，洇出一小块深色的印子。
“陛下……”
张阁老称病不出，现在主事的是次辅孙子安。
孙子安开口，声音发颤，颤得像是一根绷得太紧的弦，随时会断掉，“亲征之事，还请三思——”
乾帝看着他。
那目光很平静，平静得像是无风的湖面。
“三思？”
孙子安说：“陛下乃万金之躯，岂可轻动？北凉王不过一介反贼，派大军征讨即可，何必陛下亲征——”
乾帝打断他。
“派大军？”他说，“派谁？你？”
孙子安愣住了。
他那张老脸，从白变成红，从红变成紫，又从紫变回白，白得像是一张纸。
乾帝继续说：“北边各州的兵，朕调了。南边各州的兵，朕也调了。可谁来带？谁能带？”
他看着那些朝臣。
“你们吗？”
没人敢接话。
那些朝臣的头，低得更低了。
有的低得快要贴到地上，像是要把自己埋进那些金砖缝里去。
乾帝站起来。
走到孙子安面前。
低头，看着他。
“朕那个逆子，已经收了北境十四州，收了西凉、银州，又收了并州洋州。那个时候，你们呢？你们在干什么？”
他的声音不大，可每一个字都像是砸在那些朝臣心口上。
那字是有重量的，沉甸甸的，压得人喘不过气来。
“你们在等着看。看谁赢，就站谁那边。”
他顿了顿。
“朕不怪你们。人都是这样。”
他转过身，走回榻前。
坐下。
“可朕告诉你们，”他说，“这一次，朕亲自去。朕要让那个逆子看看，谁才是这天下真正的主人。”
那些朝臣跪在那里，不敢说话。
只有孙子安，还硬着头皮开口。
“陛下圣明。”他说。
乾帝瞪了他一眼。
“退下吧。”他说。
那些朝臣如蒙大赦，磕头退了出去。
磕头的咚咚声，此起彼伏，像是一阵急促的鼓点。
养心殿里，只剩乾帝一个人。
他坐在那里，看着窗外那片天。
那片天，灰蒙蒙的，像是要下雨。
云层压得很低，低得像是要贴到屋脊上。
空气里有一种说不出的沉闷，闷得人心里发慌。
他忽然冷笑。
那笑声很短，短得像是只是一声叹息。
“你们这些老蠹虫懂什么……”他喃喃，“这盘棋，朕还没开始落子呢！”
……
南疆。
瘴气弥漫的山谷深处，有一座宫殿。
那宫殿是用黑色的石头砌成的，嵌在山壁上，像是从山体里长出来的。
那些石头黑得发亮，像是被无数人的手抚摸过，磨得光滑如镜。
殿门上刻着一朵九瓣莲花，花瓣张开，像是要吞下什么。
那莲花也是黑的，可黑里透着红，红得像是血。
殿内，灯火通明。
那灯火是幽蓝色的，从一盏盏青铜灯里冒出来，照得整座大殿都笼罩在一层诡异的光里。
那些光落
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