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宋鹤年的手，在袖中攥得更紧了，决定还是先含糊过去："回部院。泗州、寿州两地，土地贫瘠，百姓困苦，加之近年水旱灾害频繁，漕粮征收，确实困难。地方官府催收不力，也是有的。""是吗？宋参政，我听说，泗州卫指挥使萧镇、寿州卫指挥使陆承武，在地方上，名声不太好啊。"
宋鹤年的脸色，微微变了变。
"部院…"
秦浩然没有等他说完，继续道："我听说，萧镇、陆承武二人，常年勾结地方豪强、胥吏、盐徒，私盗官仓漕粮、私自变卖京储粮石牟利，历年亏空数额巨大。泗州、寿州两地的逋粮，有一大半，就是被他们盗卖的。宋参政，可有此事？"
说不知道？那是欺瞒上官。
说知道？那是包庇纵容。
左右都是死。
宋鹤年扑通一声，跪倒在地，以退为进道："部院， 卑职有罪…"
"宋参政，起来说话。"
"宋参政，萧镇、陆承武二人，私盗官仓漕粮，你是真不知道，还是假不知道？"
"回院部，卑职知道一些。"
"知道一些，是多少？"
"回院部。下官知道，他们二人，每年都要从官仓里盗卖不少漕粮，具体数目，下官不太清楚。地方上，也有漕夫举报过，可下官压下了。"
"为何压下？"
宋鹤年苦笑一声："院明鉴。萧镇、陆承武二人，乃是漕运总兵顾侯爷的心腹旧部，背靠勋贵。
下官不过区区从三品参政，权责有限，不敢擅自查劾。一旦动手，便是公然与整个勋旧派系为敌。
届时谤议丛生，构陷随至，下官这身官袍，顷刻间便要不保。
再者，前任张部院坐镇淮上之时，素来务求安稳，对此等卫所积弊亦是置之不问。上官尚且不愿生事，卑职区区属僚，又怎敢越俎代庖、贸然出头？”
"宋参正，你说的这些，我都明白。官场之上，身不由己的事，多了去了。我不怪你。可是，过去的事，我可以不究。从今日起，你打算怎么办？"
这哪里是问询，分明是新部院当面逼自己站队。
心念电转之间，宋鹤年再不存半分侥幸，连忙整衣躬身：“部院明鉴！下官不敢纠查，非是卑职有心徇弊，实是时局掣肘。前官坐镇尚且息事宁人，卑职位卑权轻，自然不敢妄动，徒招祸殃。
如今部院新临淮土，立志肃清漕弊，整肃官风。下官身在淮扬分守道任上，掌一境钱粮稽核之责，过往失察之过，蒙部院宽宥，已是万幸。
自今日起，卑职洗心革面，尽数摒弃从前苟且旧习！”
“好。宋参政果然是通透之人，识时务、知进退。”
目光直视宋鹤年，顺势抛出要害，摆明了要逼他递上投名状：
“眼下淮扬弊案盘杂，不可一概乱治。你久任此地，熟稔各方虚实，依你之见，一众渎职贪墨之人中，谁的罪证最实，劣迹最彰，可先行查办？此事，便交由你来牵头处置。”
宋鹤年瞬间洞悉秦浩然深意。
这哪里是问询办案人选，分明是逼自己亲手刀斩断往日牵连，彻底倒向秦浩然。
若是自己推诿不言，便是虚与委蛇，假意归顺。
虽然身后站着吏部尚书周延年，与秦浩然有几分情谊，可这份情分，终究抵不过漕河积弊的大局。
一旦被视作心存观望，不肯实心任事，到头来，自己只会被寻个由头调离淮安，抽身出局。
“回部院！依卑职所见，泗州卫指挥使萧镇，罪证最是确凿，劣迹最为昭著，可为首恶先行查办！”
“萧镇常年勾结地方豪强，私盗官仓漕粮、变卖京储粮石，
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