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侍郎走后，实务斋陷入了死一般的寂静。陈挽星没有去碰那把象征权力的紫檀大算盘。她转身，从案底暗格里，摸出一把更小巧的算盘。这把算盘是乌木框，象牙珠，只有九档，是她父亲留下的私物。平日里，它只用来算些体己账。
如果说刚才那三十万两是“国账”，是给朝廷算的；那么现在，她要算的是“私账”，是给母亲算的。
她展开一张崭新的宣纸，提笔，蘸墨。白日里收到一封家书，是远在江南的母亲写的。信很短，字迹有些颤抖。大意是，年纪大了，身子骨不如从前，江南湿气重，膝盖疼得厉害。若是手头宽裕，想在城里赁一处向阳的屋子，不必太大，能晒到太阳就好。
陈挽星握笔的手，微微一顿。
她想起自己刚来京城时，母亲把家里仅有的几亩薄田卖了，凑了盘缠。母亲说：“儿啊，去做官要清廉，要对得起良心。”可母亲没说，清廉的代价，是自己在这阴冷的江南老屋里，受着风湿的折磨。
她开始拨动那把象牙小算盘。
笃。
第一颗珠子归位。这是她每月雷打不动要存下的“养母银”。哪怕俸禄被克扣，哪怕公务要垫资，这笔钱，不能动。
笃，笃。
又是两颗珠子。这是“备灾银”。母亲有咳疾，得备着名医看诊的钱；京官难做，若是得罪了上官遭贬，得备着回乡的路费。
她拨得很慢，每一颗珠子落下，都像是给未来的自己在铺一块砖。
实务斋的规矩是“入库验讫”，但她私库的规矩是“只进不出”。
算到一半，门外传来细微的脚步声。是书童阿福，端着一盏莲子羹，怯生生地放在门边的矮几上。
“大人，夜深了，用些点心吧。”
陈挽星头也没抬，只是伸出左手，轻轻摆了摆。在这个时辰，在拨这把私算盘的时候，她不希望有任何活物打扰。
阿福识趣地退下。
屋内只剩下算盘珠子碰撞的声音。这声音比外面的更鼓打更声更清晰，更像心跳。
她闭上眼，脑海中浮现的不是堆积如山的白银，而是江南那座小院里，母亲坐在藤椅上晒太阳的样子。阳光洒在母亲稀疏的白发上，暖洋洋的。那间屋子不需要太大，但必须干燥、安静，窗外最好有几竿翠竹。为了这个画面，她必须把这把私算盘拨到底。
她重新睁开眼，目光锐利。手指在算盘上加快了速度，不再是刚才那种慢条斯理的试探，而是实务斋里那种雷厉风行的清算。
“俸禄六百石，折银四百两。膳银五十两，炭敬二十两……”
“房租三十两，人情往来五十两，笔墨纸张十五两……”
“余银二百五十五两。”
这是她一年的结余。听起来不少，但分摊到六十个月，再扣除给母亲寄去的开销，所剩无几。
“不够。”陈挽星皱了皱眉。
国账可以有赤字，可以挪用，可以追缴，但私账不行。私账里的一文钱，都得是实打实的。
她停下手，盯着算盘看了许久。忽然，她伸手将算盘上代表“人情往来”的几颗珠子全部抹去。
“从明日起，谢绝一切非公务宴请。”她轻声下令。
接着，她又将“笔墨纸张”的预算削减了一半。
“旧墨研磨三次，宣纸正反两面写。”
最后，她的手指悬在了代表“膳银”的那颗珠子上。她想到了那碗莲子羹，想到了三挺路的夜市，想到了自己平日里并不算奢侈但也绝不苛待的胃口。
迟疑了片刻，她没有动它。
“身子是写字的本钱，饿瘦了，算盘也拨不准。”
她提笔，在宣纸的最上
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